第5章 見返りはパン以外で

ワニの池から離れると、次はフラミンゴの飼育池があった。
ピンク色の羽が美しく、細い足で器用に立って眠る姿は、芸術品の類にも思えた。

｢フラミンゴがピンク色なのは、エビやカニを餌にしているからという説がある……ですって。へー、勉強になりますね。……って、なんでそんな顔で見てるんですか？｣

フラミンゴを眺めるローの顔は、苦虫を噛み潰したようにしかめっ面である。

｢あの鳥は好きじゃねェ。｣

｢なんでですか、綺麗なのに。｣

｢宿敵に出くわしたような気分になる。｣

｢フラミンゴが宿敵って、前世でなにがあったんです……？｣

知りたいような、知りたくないような。
とにかく、ローがフラミンゴに喧嘩を売らないうちに、早々に場所を移動することにした。

｢あ、あっちに動物ふれあいコーナーがありますよ。行ってみません？｣

｢手が汚れそうだな。その前にメシにするか。弁当はこの中か？｣

｢ああ……、はい。｣

最初にムギから奪った手提げ袋の中から、約束のお弁当が満を持して登場した。
食べるんですね？ 食べちゃうんですね？

(まあまあ、落ち着いて。わたしにしては、けっこう上出来だったぞ。)

けれど思い出されるのは、ローが作った完璧雑炊。
あれと比べられちゃ、ムギが作るどんな最高傑作も子供のおままごとに等しい。

近くにあった休憩スペースに座ったムギたちは、テーブルの上でタッパーに入ったお弁当を広げる。
いざ蓋を開けて披露し、恐る恐るローの反応を窺う。

｢……。｣

｢……ちょっと、なにか言ってくださいよ。｣

｢ああ、……斬新だな。｣

斬新。
お弁当に対する感想が斬新。
とりあえず、褒め言葉じゃないことだけは伝わった。

｢これはなんだ？｣

｢おにぎりですよ！ どっからどう見てもおにぎりでしょ！？｣

｢握った…のか……？｣

握った。
例えおにぎりが丸でも三角でもなく平べったい形をしていても、おにぎりの具が真ん中ではなく四方八方に飛び散っていても、間違いなく手結びおにぎりである。

｢まあね、ちょっとおにぎらず風になりましたけど、食べちゃえば味は同じですから。｣

｢……お前がおにぎらずを勘違いしていることだけは、よくわかった。｣