第8章 a cappella

｢これでよし、と…。｣

水気を含んだタオルをテーブルに置き、俺の前髪を指でクシャッと混ぜる。

｢前髪…｣

えっ…？

｢あるのと無いのとでは、随分印象が変わるんだね？ なんて言うか…より幼く見えるっつーか…、急に可愛くなるっつーか…｣

言いながら、櫻井さんの顔がどんどん赤くなるから、俺まで顔が熱くなってくる。

前髪下ろすと幼くなるとは言われたことあるけど、可愛くなる….なんて言われたこと、今まで一度もなかったから…

お互いに赤くなった顔を見合わせると、妙に照れくさくなって…

｢あ、雨っ…、や、止んだかな…｣

しどろもどろになりながら、視線を窓に向けるけど、雨足は一層激しさを増しているのが、窓に打ち付ける雨音で分かる。

｢参ったな…｣

キリッとした眉毛を八の字にして、苦笑する櫻井さんに、俺はテーブルをトンと指で叩いてから、ペンを走らせたメモ帳を開いて見せた。

｢泊まる…、ってここに？ 泊まっていけって？｣

メモ帳と、頷いて見せる俺とを交互に見ながら、櫻井さんが元々大きな目を更に大きくした。

ここから最寄りのバス停までは、歩いても10分以上はかかる。

しかも、この時間だから、当然バスなんて走ってないし、大通りに出たところでこの雨だ、タクシーだって簡単には捕まらない。

だったら…と思ったんだけど…

｢だ、ダメだよ…、気持ちは嬉しいけど、それは出来ない…｣

『どうして？』

｢だって君には…｣

恋人がいるだろ…、そう言いたいんだと思った。

だから俺は、

『恋人のことなら気にしないで？ もうニノはいないから…』

そう書いたメモ帳を櫻井さんに見せ、カラーボックスの上に置いた写真立てを見上げた。

学生服を来たニノが、歯に噛んだように笑う写真…

恋人と言いながら、思い出を形に残して来なかった俺に残された、たった一枚の写真の前には、とっくに灰になった線香が置かれていて…

｢もういないって…、そういうこと…なの？｣

察しの良い櫻井さんは、写真を見るなり酷く顔を曇らせた。