第18章 espresso

俺は仕方なくショーケースに並ぶケーキから四つを選ぶと、あの日と同じように箱に詰めて貰い、潤さんの待つコインパーキングへと急いだ。

思ったよりも時間がかかってしまったから、潤さんが怒ってるんじゃないか…って…

でも…

きっと俺がしょんぼりとした顔をしていたからだと思うんだけど…

｢ケーキ屋…、なかったのか？｣

助手席に乗り込んだ俺の顔を覗き込んだ。

『ううん、あったよ？ あったけどさ、俺が欲しかったのは買えなかった…』

｢そっか…。また買いに来れば良いさ｣

そう言って笑って、キャップを被った俺の頭をポンと叩いた。

そうだね…
また買いに来れば良いよね…

その頃には、きっともうあの店は無くなってるんだろうけど…



その後大した会話もないまま、雅紀さんのマンションへと帰った俺は、アパートから持って来たニノが愛用していた黄色い皿の上に、あの日買った物とは違うけど、チョコレートのケーキを乗せ、仏壇に供えた。

『ごめんな…、遅くなったけど、誕生日おめでとう…』

手を合わせる俺の後ろで、一瞬雅紀さんが鼻を啜ったのが聞こえた。

きっと泣いてるんだ…って分かったから、俺はあえて雅紀さんを振り返ることはせず、キッチンへと入ると、それぞれの皿に、ニノに供えたのと同じケーキを乗せて行った。

隣では、潤さんがコーヒーを淹れてくれている。

特別な日にしか挽くことのない、とっておきの豆を使ったコーヒーは、普段飲んでいるインスタントの物とは違って、格段に香りが良い。

味は…翔さんの淹れてくれたコーヒーが一番なんだけど…

｢雅紀、コーヒー入ったから…｣

潤さんが声をかけて、雅紀さんが咄嗟に涙を拭う仕草を見せる。

でも、振り返った顔は、瞼は赤く腫れていたものの、いつもと変わらない爽やかな笑顔で…

俺達は仏壇の前へと移動させたテーブルで、それぞれケーキを前に、誕生日には定番の歌を歌った。

俺は…手拍子くらいしか出来なかったけど…

それでも漸くニノの誕生日を祝ってやれたことに、また少し胸のつかえがおりたような気がした。


『espresso』ー完ー