第12章 対価

「ミス・アメリアは運がいいな。ここが浮上中に現れたんだから」


スティーブンが車を向かわせた先は、クラウス達が今までに何度も世話になっている病院だった。

──ブラッドベリ中央病院。

ニューヨークがヘルサレムズ・ロットになる前、大崩落以前は『ブラッドベリ総合病院』という名の病院だったのだが、大崩落以降、その病院は姿を変えてここヘルサレムズ・ロットと異界を行き来する唯一の病院として機能している。

この病院に勤めるルシアナ・エステヴェスとは、クラウスもスティーブンも、浅からぬ縁がある。

クラウスの執事であるギルベルトも彼女の手術を受け、今なおブラッドベリに入院中である。

「ミス・アメリア、眠ってはいけない。もう少しの辛抱だ。どうか目を開けていてくれたまえ」

「は、い……」

アメリアはガチガチと歯を鳴らし、体を小刻みに震わせ続けていた。
スティーブンも加減をして術を発動させたはずだった。

しかしあの場で捕えようとした三人に向けて放った血凍術は、何故かすべてアメリアに命中してしまっていた。
まるで彼女に吸い寄せられるように、氷の道はアメリア一点に集まっていった。

（やはり、彼女には何かある）

スティーブンは後部座席のアメリアをバックミラー越しに見やった。

クラウスはアメリアの体をさすり続けている。
ついこの間、降りしきる雨の中一人佇んでいた彼女の姿が、クラウスの脳裏に去来した。

ショーウィンドウの前で、ぼんやりと立ちすくむ、その後ろ姿が今にも消えてしまいそうなほど儚げで。

手を伸ばしてここに繋ぎ止めておかなければならない気がして、ならなかった。

今、クラウスの腕の中で震える少女も、クラウスが声をかけ続けなければ“生”を手放してしまいそうな様子だった。

「ミス・アメリア。この間君に進呈した洋服は、全て私が保管している。ひと段落したら、君に渡そう」

「あ、りがとう……ございます……」

弱弱しくも、笑顔を見せたアメリアにクラウスはそっと彼女の髪を撫でた。
触れた頬は氷のように冷たい。

「ミスタ……クラウスの、手、あたたかい……です……」

アメリアは震えながら、頬に添えられたクラウスの手に、自身の右手をそっと置く。