第25章 戦闘の終焉

「お前ら、……木ノ葉じゃねーな」

草木をかき分けて出てきた
先頭を歩く大柄な男が顔をしかめた。


「げ……なんだこいつ…」

ぞろぞろ背後から現れた残党達は
大刀を肩に掲げる鬼鮫の姿を見て、
目を仰天させた。

見上げるほどの高身長な男。２メートルぐらいあるだろうか。黒いロングマントで身を固め深紅色の雲が印象的だった。


「どこに所属してんだ？」
「コイツら雇われた別の抜け忍か…？」

問われても、なにも言わない鬼鮫は
敵の人数をかぞえる。

１人の残党が黒髪の男に
視線をむけた。

「…おい」

男は女の忍をおぶる。

ーーアイツは……。

お目当ての女は灰色の任服を着る。好都合にも手傷を負い瞳を閉じていた。


「木ノ葉の忍を置いてけ。交渉か捕虜に使う。逆らうなら殺す」

敵は当然のように花奏を
地面に置けと指さした。

「……ほう…」

たちまちイタチの眼光が
紅く染まる。厳しい目で睨んだ。

「……やれるものならやってみろ」

「ぁあ''？んだと？」



……いやはや。
好戦的なイタチさんだ。

「私がお相手しましょう」

鬼鮫は敵に迷うことなく足を進めた。不敵な笑みを浮かべながら。


「私の名は干柿鬼鮫。以後お見知りおきを」

鬼鮫は丁寧に自己紹介すると
白布に巻かれた大刀をかまえた。

ギャギャギャギャッ…。

愛刀は削る喜びを熟知する。布の隙間から鳴く刃を無数に広げた。鬼鮫は敵に焦点を合わせて射程距離に入ると言葉を繋いだ。

「まあ私の名前を覚えても、なんら意味はありませんがね」

歯向かう敵に容赦は微塵もしない。
鬼鮫は愛刀の鮫肌を削り回した。

防御すらできない残党が叫び声を響かせる。血が空を飛び散る。確実に殲滅させた。

それは一瞬だった。

死に絶えた敵は
白目をむいて地に倒れ伏した。

鬼鮫は傷ひとつ付いていない。
愛刀を肩にのせる。残忍な表情で嗤った。


「クク……なんと削りがいない」

ギャギャと愛刀も嗤う。

鬼鮫はまだ削り足りなかったが
仕方なく森を走り出した。

「鬼鮫、行くぞ」

すでにイタチが花奏を背負い
木ノ葉の方角に足を運んでいたからだ。