第24章 戦場

「……なにがあった？」

再度聞けば、
ようやくカカシは口を開けた。


「……他の仲間は全員下山させたよ。重傷じゃない。生死をさまよう重体の仲間ばかりだ。オレが危険だと判断した。傷を負った仲間をサポートしながら、任務につくのも厳しいからな。だから……ここから先は花奏と向かうから」

「カカシ……ふたりだけで戦うのか？」

「……ああ」

カカシは辛そうな声で頷いた。瞳は私を見つめる。

「……ごめんな」

「ううん。大丈夫だよ」

もう一度横に動かした。大丈夫。何度も苦難を乗り越えてきた。

パックンは
渋面のままカカシを見つめていた。

「カカシ、大将の首が取られたら、戦争は終わりだ。お前が死ねば、一気に木ノ葉は傾くぞ」

「……わかってる」

「カカシ、ワシが最初に話したことを覚えているか？」

「ロボットじゃないってことだろ？」

「それもだが、……お前が死ねば泣くからな。花奏もだ。死ぬなよ」

「ああ。がんばるよ」
「うん」

「花奏、…頼んだぞ」

「うん。パックン、心配しないで。私がカカシをサポートするから。がんばるよ」

ニッと兎面越しから口角をあげた。暗部に入隊して８年目だ。暗部にいれば、辛い任務の方が多かった。

でも、何度も何度も
みんなで苦難や死闘を乗り越えてきた。

「今回だって、きっと大丈夫だよ」

同調してもらおうと笑いかけたのに、明るさの消えたカカシは、静かに私を見ていた。

「……花奏」

辛そうに私に言うのだ。

「大丈夫だよ。頑張ろうね」

「…ごめんな。本当に無理するなよ」

「うん。わかってるよ」
といい、「でも」と私は付け足した。

「強敵が出たらお願いね」

さすがにカカシレベルの敵が出たら
太刀打ちできない。

「花奏、……頼むから、自分の命を大事にしてくれ。な？」

「うん。ありがとう」


「お前が死ぬのだけは、オレは……死んでも見たくないからな」

カカシは私の頭を優しく撫でた。その手は、どこか震えていた。