第24章 戦場

アジトの様子を伺う背中を見つけて、
私はすぐに駆け寄った。

「カカシ、遅れてごめんね」

やっとカカシに追いついた。半日以上の走り詰めはさすがに堪えた。喋る息が切れる。肩が大きく上下した。

となりに並ぶパックンも
息荒く舌を出す。

空気をめいいっぱい吸い込んで、
深く吐き、息を整えた。

もう月がはっきり見える。数えきれないほどの星が夜空に瞬く。

「カカシ……大丈夫？」

私は上体を起こし、
狐面を被る身体を見上げた。

カカシの左腕に、白い包帯が重ねて巻かれる。その傷痕は紅くにじむ。肩や脚にも、斬られた傷が目立つ。戦闘の凄まじさを物語った。



「ま、なんとか動けるよ。花奏、パックン、悪かったな。全速力で走って来たんだろ？」

私はカカシに問われて、
すぐに兎面越しで首を振った。

「ううん。大丈夫だよ」

私なんて気にしなくていい。カカシの方が、はるかに身体の負担は大きい。

「カカシこそ無理しないで。ね？」

「……ああ」

カカシの返事に明るさは一切ない。
ため息が響く。

「他のアジトはすべて壊滅させた。たぶん、アレが最後だ」

森林をかきわけた前方１キロ先に、白い根城がそびえ立つ。高い塔にはランプの明かりが灯る。多数の見張りが、塔を取り囲むように配備していた。


「カカシ」

パックンはキョロキョロとあたりを見渡した。しんと静かな森林の中にいる。


「他の忍はどうした」

いぶかしげなパックンは顔を傾けた。30人の暗部隊員が雪ノ里へ向かった。いま忽然と姿がないのだ。

漆黒の口布をして狐面のままのカカシは、岩石の上に飛び乗ったパックンの頭を撫でた。

「パックン。悪いが頼みがある。テンゾウが、断崖絶壁の洞穴へ向かった。外から敵が来るのを、見張ってやってくれないか？アイツの力になってやって欲しい」

「洞窟…？わかった、すぐに向かおう。だが、カカシ。おぬしなぜ、ワシの問いに答えん。仲間はどうした」

バグ犬のパックンは眉間をひそめた。先ほどから、カカシの狐面から垣間見る瞳が、あまりに悲痛に満ちるのだ。