第24章 戦場

最後にカカシは、重症の仲間を背負う巨体のブルのそばによった。慈悲に満ちた表情でブルの頭をなでた。

「ブル、これから下山するぞ。何時間も重いだろうが、頑張ってくれ。もうひと踏ん張りだ。オレの仲間を、みんなを頼んだぞ」

カカシはブルの前足を触った。斬られた傷が目立つ。みんなと同じ包帯が巻かれていた。

ブルは首を振り、カカシの方に頭をこすった。一声発して、ブルは大きな巨体を起こした。もう出発する気なのだろう。

曲げた足を伸ばし、背に布団のように身を任せた暗部の仲間を落とさぬよう、ブルは慎重に前足と後ろ足で立ち上がった。

「頼んだぞ、夕顔」

ブルのそばにいた夕顔に声をかけた。長い髪がゆらめく。下山する仲間の中でいちばん経験豊富だ。適切な判断が出来る。

「はい。カカシ先輩、無理をなさらないでください」

「ああ」

カカシは黒い口布をつけて
狐面を装着した。紅い瞳が灯る。

先頭は新人とハギ。真ん中はブルや負傷した仲間。後方はボタンが並んだ。テンゾウが声をかけると、明るく笑顔で応えた。


静かに仲間たちが下山する。カカシは眺めたまま。

気配を消しながら、どこまで敵に見つからずに帰還できるか。

どこかで敵に
遭遇するだろう。

そのとき
隊長のカカシはそばにいない。本来ならば、いっしょに下山して仲間を助けたいが、そう甘くない。見えなくなってもカカシは仲間を案じた。


「カカシ先輩、では、ボクは断崖絶壁の方のアジトを爆破して来ます」

テンゾウは猫面のまま頭を下げた。カカは頼りになる背中を見送った。


「ああ、頼んだぞ。行ってこい」

「……はい。御武運を…」

かすれた声がカカシの耳に届いた。
テンゾウは、すぐに西へ向かった。