第24章 戦場

「オレは、まだやれるじゃないですか！！見てくださいよ。かすり傷しかオレは負ってないんですよ？？」

いちばんの軽症はハギとボタンと新人だった。重症患者のそばにいる夕顔すら、腕を負傷して満足に術は使えないし、足首は捻挫して片足を引きずって歩いた。

「ーーだからだよ」

カカシは新人の肩を掴んだまま
ぐっと強く力を込めた。

「お前が仲間を助けるんだ。場数は踏んでないが、いちばん身のこなしが長ける。ここからがお前の正念場なんだよ。出くわした敵に、決して背を向けるな。命をかけて負傷した仲間を助けろ。わかったな！」

カカシは厳しい言葉と真剣な眼差しで
見つめた。

「お前がいちばんの頼りだ。隊長はお前だ。いいな。オレはもうお前を助けれないからな。頑張れよ」

言葉をカカシはつけ足したあと、ハギに視線を送った。

「ハギ、帰路の道案内を、先頭に立ってやるんだ。雪ノ里の地形は頭に叩き込んでるな。全員必ず生還させろ。暗部の誇りをかけてな。わかったな」

「は、はい！」

カカシは「よし、頼んだぞ」とハギの頭をなでたあと、自分の忍犬のそばに寄った。

屈んだまま、
一頭ずつ毛並みを揃えるように
頭や背や胴体をなでた。

「ごめんな、しかし傷だらけだな」

痛痛しい姿に
カカシの顔は悲痛にゆがんだ。

７歳からカカシと共にいっしょに過ごした。任務で無理をさせたことはあっても、離れたことはなかった。


「ごめんな」
カカシはもう一度謝った。もう会えないかもしれない。哀愁に満ちた。


「気にするなカカシ」
「カカシの方がひどい怪我だワン」

額に忍の文字や額当てをつけた忍犬は
カカシの膝にポンと前足を乗せた。

「ケケケ、帰ったら極上のジャーキーだ！」

目がつり上がる忍犬は
頭に浮かんだ餌によだれを垂らした。

７頭は明るくカカシに吠えた。忍犬たちは、７歳のときにカカシと契約を交わした後、幾度も共に任務をこなしてきた。

辛苦を舐めた経験は
忍犬達も一度や二度ではない。

「気にするな、隊長だ。カカシは」

にっこり笑ったのは、ナルトみたいな頬のアザがある忍犬だった。太陽のように明るいナルトが重なって見えた。

「ああ。ありがとう」