第24章 戦場

ハギは「はい」と数秒遅れてカカシの背中に伝えた。

振り返って
そのまま目で追いかけた。

隊長の身体は
自分の体よりもボロボロに見えた。

腕は切り傷だろうか。怪我が目立つ。

二の腕の暗部の象徴が血の紅色に染まっていた。隊長の歩く後ろを見れば、雑草に血痕が続いた。


カカシは痛みで顔がゆがんだ。動くたびに斬られた傷がズキズキと痛むのだ。

医療ポーチから包帯とガーゼを取り出し、慣れた手付きで、器用に患部の処置を施した。歯で包帯を噛み、白い包帯をぐるぐるに重ねた。

血が止まればいい。そんな巻き方だ。カカシが包帯をきつく縛っても、傷口は深いのか、血はじんわりと滲んだ。



「よし、最後の段取りを伝えるぞ」

カカシは処置を終えて、大きく円で集まる仲間達に視線を注いだ。１０時間以上の死闘を戦い抜いた仲間を。

腰を下ろす仲間たちは、だれ1人無傷ではない。

後半の襲撃は激しさを増した。
脚や腕を、重度の打撲や骨折した者が続出した。骨が折れた箇所を木の枝で固定させたが、大きく赤々と腫れ上がる。

爆札や敵の自爆に巻き込まれた仲間も目立った。印を結べぬほどの火傷を負った者もいる。

はしで岩に持たれる仲間は
急所はかわしたようだ。

だが、背中の傷が深い。皮がめくれ血肉が露出する。となりにいる別の仲間が、大きなガーゼに薬を塗り、応急処置を施した。

いちばん重症な仲間は、忍犬のブルの背に身を任せる。

頭部を氷の剣で負傷した。チャクラが乱れ意識朦朧。その仲間は脈拍も体温も徐々に下がりつつある。

重症の仲間に必要なのは、一刻も早い治療だ。カカシの顔に苦渋の色が出ていた。

撤退の文字が戦闘中、幾度も頭によぎった。そのたびにカカシは心を鬼にした。

１０時間以上の戦闘についた。すべては木ノ葉の治安や秩序を保つため。平和のため。火の国からの依頼のためだ。


「冷血のカカシ」と巷で囁かれ続けたカカシが、そっと狐面を上に外す。そのまま頭にのせた。

「ッ！？カカシ隊長？」

「なぜ面を外すのですか？？」

騒めく仲間たちをよそに
黒い口布まで外した。

そしてカカシは深く
深く頭を下げたのだ。