第24章 戦場

花奏は、空高くそびえる高木の頂上にのぼり、目を薄く潜めた。

遠方の北西の方角から雷鳴がとどろく。

目のくらむ青い閃光が森奥でほとばしる。稲光と地面を揺らす地響きが鳴った。



カカシの千鳥……！


花奏のひたいに汗が光る。

焦っていた。

休憩もほとんど取らずに走った。今も肩が激しく上下する。あまりにも雪ノ里は遠くて、山々が険しい。

やっと雪ノ里の入り口だ。

遠く先々でキノコ雲のような黒煙や、赤い炎の燃える様子が見える。


青空の下。日は大きく西に傾く。冬の日照時間は短い。あと30分もたてば、空はオレンジに染まる。

兎面の下で唇を噛んだ。なんとしても夜の戦闘は避けたい。終わる気配どころか激化した状況だ。

暗くなる前に決着をつけたいと思うのは、花奏も同じだ。雪ノ里の忍には土地勘がある。圧倒的にあちらが有利なのだ。

「よし…」

花奏は深呼吸をすると、すぐに地に降り立ち駆け出した。緊張の色がしだいに大きくなり、心音も早くなった。

仲間が死傷していないか。どこまで任務は完了したのか。気がかりは多い。


「花奏！！」

突然左側から名を呼ばれた。すぐに左を見ると、小さなパグ犬が草木をわけて、こちらに走り近寄る。

木ノ葉のバンダナを頭に巻き、胴体には斬られたような鋭い傷があった。

「パックン！」

兎面下で目くらう。血のにじむ姿が痛痛しく、顔に心配の色が滲んだ。

だが、近くでみれば傷は浅い。
小さく胸を撫で下ろした。


「どうしたの？？カカシは？」


雷鳴は５キロ以上先で響く。離れて行動しているのだろう。

パックンは、
ハッハッハと、舌を出した。

喉が渇いているのか言葉がすぐに出ない。全速力で走ってきたようだ。

花奏はポケットにしまった水筒の蓋を開けて水を飲ませた。ごくごくと勢いよく喉が鳴る。


「ふぅ……すまん」

パックンは
生き返ったような顔をして花奏を見上げた。


「カカシに花奏を迎えに行けと言われたのだ。こちらが近道だ。敵にも遭遇せん。ついて来い！」

パックンはすぐさま方向転換して同じ道を突き進む。

頷き
その後ろを花奏も続いた。