第23章 戦闘と平和の狭間

ノックをする前から
空気はひんやりとしていた。


「３代目、失礼します‼︎」

三度叩き勢いよく扉を開けると、ちょうど医療忍者が、３代目火影さまに報告している最中だった。

「……っ」

全身を白く固めた医療班は、私を一瞥するや、表情を硬くした。


「っ！……あ、大変失礼致しました。医療班が目に入り…つい」

即座に頭を下げた。緊急事態であろとも、火影様の入室許可が必要だ。これは大変無礼な振舞いだ。


「……よい、花奏よ頭を上げよ。ワシの呼ぶ手間が省けた」

薄い白煙の混じる吐音が火影座席から響く。苦味を含む匂いが、静まり返る火影室を満たした。

「は。」

許可を得て視線を戻した。いつもの正面座席につく猿飛さまは、木目調の机上に目線を落とした。

長机一面に長く伸びた巻物を熟読される。パイプを口端に咥えたまま、地響きのように口もとが唸った。

「形勢が悪いのぉ…」

「報告書ですか」
私は、たまらずに一歩前に出た。

「うむ…アスマ班のな」

巻物にびっしりと文字が並ぶ。アスマの書いた文字が揺れる。だれかの血痕が端々に飛び散る。S級任務の過酷さを物語った。

猿飛さまは、神妙な表情で目を上下に動かす。ちりちりと細かな白煙が、戦への警告灯のように、天井へと登り続けた。


「花奏、今から悪い知らせを話す。覚悟して聞け。アスマとガイ、紅が命がけで得た情報じゃ。すぐにカカシにも伝書鳩で知らせる」

「はい」息を止めた。私に真剣な目が射抜く。猿飛さまは渋面を作り、言葉を述べた。