第17章 【信玄編・後編】※R18※

───お斬り下さい。

竜昌は言い淀んだが、信長はその意を汲んだかのように言った。

「和睦を飲めば、優れた武将一人の命を失わずに済む…という利もある。なあ秀吉？」

そして信長は、横にいる秀吉の顔をちらりと見た。
秀吉もあきれたような笑顔でそれに応える。

「竜昌、実はな、信長様は過去に何度も、信玄に宛てて和睦申し入れの書状を送ったんだ」

「え！？」

初耳だった竜昌は、身体が一寸浮き上がるほど驚いた。

「病に倒れたとはいえ、奴はいまだに手強い敵だ。それに信長様が京を目指せば、奴らは背後から攻め入ることができる位置にいる。だから和睦を結ぶことは、天下布武への足掛かりどころか、絶対に必要な条件なんだ」

「…」

「しかし何度使者を送っても、追い返されるばかりか、斬りかかられる者までいた。最後の戦いで、甲府を完膚無きまでに攻め滅ぼした信長様への憎しみは、それほど深かった」

竜昌は、信玄の思いつめたような顔を思い出していた。故郷への想い、家臣からの信頼、そしてそれらを一身に背負い、重さに倒れそうになりながらも、前に進もうとする強さを。

「それが今になって、信玄の方から和睦を申し入れてきたと聞いて、俺たちは正直驚いているんだ」

秀吉は、そう言って竜昌に向かって微笑みかけた。
七割の優しさと、三割の驚きと、そしてほんの少しの嫉妬が混ざった笑顔だった。

「お前のおかげだな、竜昌」

「いえ、私は何も…」

ほんのりと赤く染まる頬の熱を振り払うように、竜昌は首を振った。

「しかしなあ…」

信長の声に、全員が上座を向いた。

「あれほど疑り深い奴のことだ。和睦をすると言っても、人質の一人でも寄越せと言ってくるやもしれんなあ？」

「えっ！？」

「左様でございますね。本来ですと、信長様とゆかりのある方を人質とするのですが、信長様はいまだお一人。それに妹姫様たちもまだ幼くていらっしゃいますし…」

しれっと三成が応える。その言葉に三人は頷きながらも、視線はずっと竜昌に注がれていた。

「あのっ、え、そんな…」