第19章 夜明けの譚詩曲

『大人になったんだよ！ね、千ちゃん』

「そうね。もう結構な人数になったよ」

「まだ足りないよ。失敗はできないから。少人数で立ち上がって潰されたら、次のチャンスが来るのは数年後になる。この名簿が、オレたちの命綱だ。この人たちが、ユキと零を守ってくれる。だから、オレたちでこの人たちを守ってあげようね」

「ああ。任せて」

『……うん』


少し不安そうに頷いた零を見つめてから、百はそっと零の震える小さな手を、安心させるように両手でぎゅっと握った。


「大丈夫だよ。零はみんなのアイドルなんだから！零の言葉は、魔法使いの呪文になるんだよ。だから、みんなを励ましてあげて」

『百みたいに？……私にできるかな』

「オレよりうまいって！オレが今まで、どれだけ零の言葉に救われてきたと思う？零に優しい言葉をもらった分だけ、みんな、零を好きになるから。零を支える力になってくれるからさ。バンさんがいて、マネ子ちゃんがいて、おかりんがいて、TRIGGERも、IDORiSH7もいて、ユキとオレがいる。零はもう、人見知りで下ばっかり向いてるひとりぼっちなんかじゃない。まわりの人を大事にして、まわりの人に大事にされてきただろ？優しい零が作った世界だよ」

『……百が連れてきてくれた世界だよ……。百が運動部を作ってくれたから。私の手を引いてくれたから。それがなかったら、私はずっとひとりぼっちのままだった。家族が借金抱えて、大好きだった幼馴染とも離れ離れになって、どん底で、塞ぎ込んで、悲劇のヒロインみたいな顔して、下ばっかり向いてた私に、百は笑いの絶えない居場所をくれた。私の幸せは、全部、百にもらった幸せなんだよ。今でもたまに、怖くなる…。もしあの日、偶然百が私に声を掛けてくれなかったら……あの日、偶然通りかかったのが私じゃない、別の誰かだったら――』


言いかけた零の言葉を遮るようにして、百は握っていた零の手をぐいっと引いた。バランスを崩した零を支えるようにして、百はそのまま優しく抱きかかえる。