第8章 　出発前夜

　俺はもう少しこいつと話してみたいと思ったが、もう夜も遅い。ましてや明日は壁外調査だ。

　待合室のランプをフッと吹き消してテーブルに置いた。
　俺がもともと持っていたランプの小さな灯りだけが、ぼんやりと室内に残る。

「ガキはさっさと寝ろ。明日、寝ぼけて馬から落ちねぇようにな」

「は、はいっ」

　そいつは慌ててスケッチブックを閉じると、敬礼をして待合室から出ていこうとした。
　その後ろ姿を追いかけるようにして俺は声をかける。

「おいお前、名前は」

「あっ！ラウラ・ローザモンドです。失礼しましたっ」

　上官に名乗りもしなかった非礼を気にしているのだろう。そいつの眉がシュンと少し下がった。
　それを好ましく思いながら俺は言った。

「ラウラ、今度俺にも絵を見せろ。ハンジにだけじゃなくてな」

　そいつは一瞬びっくりしたように肩を震わせて、それから花が咲いたように笑った。

「はいっ！必ずお見せします！」

「あぁ、明日死ぬんじゃねぇぞ。生きて帰って初めて一人前、それが調査兵団の通説だ」

　はい、と元気よく返事をして、ラウラは飛び跳ねるようにして待合室を出て行った。
　その後ろ姿を見送りながら俺は小さく笑った。

「おもしれぇ奴が入ってきたな。これから楽しくなりそうだ」

　あいつは、興味を引かれて近づきたい方の奴だと、俺は思ったのだった。