第20章 覚悟

非情な選択を迫られ、重い気持ちのまま鵜飼は合宿に参加していた。

そして、合宿２日目の夕方。練習終了後、鳥養は合宿所の自販機前で菅原に呼び止められた。

菅原「鳥養さん」

鳥養「何だ？」

菅原「俺ら３年には来年がないんです。だから…」

鳥養「…!」

まさかの直談判に鳥養の顔が強張る。その脳裏には、高校時代ベンチを温めるだけだった自分の姿が過っていた。しかし、その後菅原が口にしたのは予想外の言葉だった。

菅原「一つでも多く勝ちたいです。次へ進む切符が欲しいです。それを取ることが出来るのが俺より影山なら、迷わず影山を選ぶべきだと思います」

鳥養「！」

菅原「な、生意気なこと言ってすみません…大地と旭と１年の時から一緒にやって来ました。一緒のコートに立ちたいです。１プレーでも多く」

鳥養(コイツ…)

菅原「影山が疲れた時、何かハプニングがあった時、穴埋めでも代役でも『３年生なのに可哀そう』って思われても、試合に出られるチャンスが増えるのなら何でもいい」

鳥養「……」

菅原「正セッターじゃなくても出ることは絶対諦めない。そのためにより沢山のチャンスが欲しい。他の３年生にも俺の気持ちは伝えてあります」

迷いのない声で己の決断を鵜飼に伝える菅原。そんな菅原に鵜飼は感服していた。器を小さく見積もり過ぎていた。思った以上に菅原の器は大きく、広く、頑丈だった。

鳥養「…菅原」

菅原「はい」

鳥養「俺はお前を甘く見ていたみたいだ」

菅原「え？」

鳥養「正直、今、お前にビビってる」

菅原「はいっ!?」

鳥養「俺はまだ指導者として未熟だが、お前らが勝ち進むために俺の出来ることは全部やろう」

それが、菅原の決断に最大限報いることだと鳥養は思った。

菅原「お願いします」

意思を酌んでくれた鳥養に菅原が深々と頭を下げた。そんな二人の会話を、少し離れた場所で澤村と旭が聞いていた。

澤村「…気合入れるぞ。一回でも多く勝つ」

旭「おお」

決意を込め誓い合う。菅原はチームの為に身を引いたわけではない。自分も試合に出ることを諦めてはいない。だから、１回でも多く勝ってそのチャンスを作る。

友の決意に報いるために…


「…………」


私は影から菅原たちのやり取りを見ていた、拳を握りしめ何もできない自分に腹が立ったたまま食堂へ行く