第13章 気配

深夜、静まり返ったキッチン


アヤはマグカップに注いだ水を飲み干し、ふぅっと息を吐いた。


横目でアヤの様子を見ていたサボが口を開いた。


「なぁ・・・アヤはさ、なんで島を出ようと思ったんだ？」


サボの質問に困ったように笑うと、アヤはマグカップをテーブルに置いた。


「エース・・・の訃報を新聞で読んだあとね、わたしずっと塞ぎ込んでたんだ。
そしたらアヴェルがね、気分転換に旅に出たらどう？って言ってくれたの。」


島を出ることなんて、考えたこともなかったけどね・・・！と悪戯げに笑うと、アヤは何かを慈しむようにゆっくりと瞳を閉じた。


「アヴェルがね、エースの魂がまだ現世に留まっていたら、会えるかもしれないよって。
ちょっと舞い上がっちゃったのもあって・・・。」


アヤの言葉に、サボは目を見開いた。


「そうか・・・！
ありえねー話じゃねェもんな。アヤの悪魔の実の能力なら。」


「でも、エースの魂がまだこっちにいたとしても、どこにいるかなんて見当もつかないや・・・。」


しょんぼりと肩を落とすアヤの頭を、サボはぽんぽんと撫でた。


「方向音痴のエースのことだから、今頃とんでもねーとこにいるかもな！」


《アヤ・・・。》


サボはにっかり笑ったが、アヤは突如、硬直して動かなくなってしまった。


「アヤ？」


サボが呼びかけても、反応が無い。
大きく瞳を見開いて、アヤは何かに集中していた。


アヤ？どうしたんだ？とサボが再び声をかけるとほぼ同時に、アヤはサボにぎゅうっと抱きついた。


突然のことに、今度はサボが硬直する。


「な、な、おい！？」


「サボ、お願い・・・！
まだ運動しちゃダメって言われたから、わたし走ったりできなくて・・・！
でも、何も言わずに外に連れていってほしいの。」


「い、い、今か？！」


顔を赤くして動揺するサボを見上げ、振り絞るようにアヤは懇願した。


「今すぐ！」


ただならぬ様子を感じとったサボは、何とか呼吸を整えると、意を決したようにアヤを抱き上げた。


「任せろ。」