第28章 凍える熱情

「…買わねえのか？」
『えっ、わぁ焦凍？だいぶ学校から離れてるのに、偶然だね』


個性把握テストが終わった、入学式当日。
なんだかまだ身体が動かし足りなくて、ランニングに出かけた時。
家の近くで向と遭遇した。
あいつは買い物に出ていたらしい。
案外力持ちなのか、2Lのペットボトル半ダースの段ボールの箱にスーパーのレジ袋を乗せて、その箱を体の前で両手にぶら下げていた。
それから数分間。
俺が向に話しかけるまで、向は道端の自販機を眺め続けていた。


「怪我、大丈夫か」
『あぁ、大丈夫！お世話になりました』


話しかけた理由はそれだけ。
けれど向がなんだか困った顔をして自販機を眺めていたから、もう少し話してみることにした。


「…手持ち、足りねえのか？」
『あぁ、違うんだよ。このおしるこってどんな味するのかなって』


焦凍は飲んだことある？
と気さくに話しかけてくる向に、俺は隣に並んで自動販売機を眺め、首を横に振った。


『好きなもの買って来いって家族に言われたから、スーパーでも散々悩んで何か買おうと思ったんだけどさ。あーそういえば水そろそろ買わなきゃなって思い出して、意識が逸れたら買うの忘れちゃった。だから何か買っていかないとなぁって思ったんだけど』


家族に言われたから。
何か買っていかないと。


「……」


好きなものを、と言われたはずの向の言葉の端々には、なんだか家族への微かな遠慮の気持ちが、散りばめられていた。


「……そうか。俺も何かを選ぶのは苦手だ」
『そうなの？』
「あぁ」
『はっは、お仲間がいてよかった』
「…そうだな。じゃあ、もう行く」
『あぁ、うん』


また、明日。
そう言って笑う向に挨拶を返して、日が暮れるまでランニングを続けた。
向と自動販売機の前ですれ違ってから、一時間は経った。
なのに、俺が帰りに自動販売機の近くを通った時。
まだ彼女は途方にくれて。
その場に立ち尽くしたままだった。