第22章 身を立て名を上げ、やよ励めよ

機会があれば、轟くんにも声をかけてみなくては。


僕はなんだか、クラスから「浮いている」様に思える2人のクラスメートのことを考えながら、ふと思い出した。


(…そういえば、田中くんと話すようになったのもそんな理由だった)


それは、中学1年の夏のこと。


「飯田、頼みがあるんだ」
「はい先生、なんでしょうか！？」


学級委員長として先生の雑務を手伝う傍、度々授業以外でも言葉を交わしていた担任の先生が、僕を職員室へと呼んだ。
のちに僕の受験勉強をバックアップしてくれて、僕が恩師と敬う仲となる、中学時代の最初で最後の担任だ。


「えーっと…そうだ、田中のことなんだが」


先生は、入学してまだ3ヶ月も経たないクラスメート数人の名前が、覚えられずにいた。
咄嗟に、出席簿の中から視線で彼の名前を探して、苦笑を浮かべてごまかしたあと、僕に頼みごとをしてきた。


「あいつ、クラスで浮いてる感じになっちゃってるだろ。飯田は、誰とでも分け隔てなく話せる優しい生徒だ。たまにでいいから、あいつに話しかけてやってみてくれないか？」
「…田中くんとですか？頼みというのは、僕が田中くんに話しかけるだけでいいのでしょうか！」
「できれば友達になってやってほしいけど、なんというか…複雑でな」
「…わかりました。では学級委員長として、クラスの輪を保てる様、気を配ります！」
「さすが学級委員長、頼んだぞ！」


担任から向けられる、僕への特別な信頼感。
僕はその時。
担任からの視線に酔いしれて、とても良い気分に浸ったのを今でも覚えている。






田中くんは、僕と学年1位2位を争うくらいの学力を持っていて、人当たりも良い人だった。
けれど、その風貌はなんだか。
とても、そんな優秀で気さくな人物とは思えないほど、身だしなみがだらしなく、髪も伸びきってボサボサで。
買ったばかりの制服すらサイズを合わせなかったのか、いつも裾を引きずっていた。


「田中くん！」
「…ん？どした、飯田」
「一緒に学食へ行こう！」
「あぁ、俺パンだけ派」
「ムッ！では僕も今日は教室で食べよう！」


話しかけるうちに、僕は彼の明るい人柄に好感を覚え


「あはは、なんだよ、どした？急に」


担任に言われるまで、彼に近寄りがたいと自分自身も感じていたことを、ひどく恥ずかしく思った。