第11章 冬の温もり

オレはなぜ、天童の話を聞いて···こんなにも消失感を抱く？

まるで、大切な何かを失ってしまうように。

立ち止まり、胸に手を当てる。

それまで感じる事がなかった感情が···ここにある。

···もう、会えないかも知れない。

そう思うだけで、心が···痛い。

｢天童｣

立ち止まったまま、振り返りもせずに天童を呼ぶ。

天｢分かってるヨ、若利クン。鍛治クンには、若利クンはお腹が痛くて遅れるって言っとくヨ？｣

｢あぁ、頼む｣

天｢頑張ってネ～！｣

天童が声を掛けてくるのも聞き流し、オレは走り出す。

教室、職員室···どこだ？

どこにいる？！

駆け抜ける廊下から外を見れば···いた！

昇降口の前で手荷物を確認する、見慣れた小さな後ろ姿。

···頼む、間に合ってくれ！！

小さな背中を目指し、その場へとまた、走り出す。

｢池田！！｣

声を掛けても、届かないのか···池田は立ち止まる事はない。

更に足を早め、この距離ならばと走りながら声を張り上げた。

｢春華！｣

小さな背中が立ち止まり、ゆっくりと振り返る。

『···牛島君？！』

切れそうになる息を飲み込み、池田の元へと駆け寄った。

『びっくりした···名前で呼ばれた事なんて、１度もなかったから』

｢留学、するのか｣

今更な言葉を投げかける。

『うん···父の海外赴任の話は前から決まってて、それに合わせて家族で···って感じかな？』

｢夢に、辿りつけそうか？｣

『掴み取る！絶対、ムダにはしない···けど···』

言葉のない空間に、二人で佇む。

『牛島君、ロードワークの途中でしょ？だから、』

｢池田、オレはお前に伝えなければならない事がある｣

やっと出た言葉を遮る様に、まっすぐ前を向いて言霊を放つ。

｢オレは、お前が···｣

言いかけて、次に出る言葉にブレーキをかける。

···好きだ、と、言って、どうするつもりだ。

これから夢を掴む為に旅立つ池田に、それを伝えて困らせるような事があったら。

何かの時に、オレの放つ言葉が···楔になったら。

そう考えると···言うに、言えない。

『牛島、君？あのね、私も···ずっと言えなかった事があるんだけど···』

｢なんだ｣