第3章 使者の娘

「なっ…え…⁉︎」

ノインは驚愕して目を見開く…その大きさは、クルツの正体が王子様であると知った時と、同程度であった。

ここにクルツ王子殿下は居ますか、と少女はノインに訊いたのだ。

つまり、クルツが王宮を出た事、この村を訪ねた事、ノインの家に招かれた事…それらを知っている。

回状が出ている為、一つ目は知られていても不思議に思わないが…二つ目と三つ目は、何故知られているのか分からない。

「クルツ王子殿下に会わせて下さい」

少女の目は、クルツの存在を確信していると…そう物語っていた。

「な、何を言ってるんですか…？」

それでもノインは、しらを切った。自分の口からバラすわけにはいかないからだ。

「王子って……王族が、こんな平凡な村に居るわけないじゃないですか」

「……本当に居ないんですか？」

「居ませんよ」


否定を続けるノインに、少女は眉根を寄せ、訝しげな顔をする。

ノインは、少女からは見えない位置で、剣の柄に手を掛けた。

女性に怪我をさせるわけにはいかないが、もし無理矢理入ろうとするなら、脅かしてでも止めなければならない…

「…分かりました」

（ホッ）

杞憂だったとノインは安堵する。

少女はそんな彼を見つめたまま、言葉を続けた。

「この村にも回状が来ているなら、貴方も知ってますよね。クルツ王子殿下は、蛮族の王を討つ為に単身王都を出たと」

「それは…知ってます…けど」

ノインの言葉を聞いて、少女は踵を返した。

「王子殿下がここに居ないなら、きっと蛮族の元に居るのでしょう」

「え⁉︎」

歩き出す少女、その背中をノインは驚愕の表情で見た。

「失礼しました。…蛮族の集落に行って、探す事にします」

「まっ、待って下さい‼︎」

ノインは慌てて呼び止める。

少女は歩を止めた…ノインは気付いていない。

少女の口元に、緩やかな弧が描かれていることに。