第1章 清らかな水の王国

「じゃあ、おやすみ」


そう言って、セラは自身の部屋へと戻って行った。

少しの間立ち尽くして、シドも部屋へと向かい出す。


「セラ……」


無意識に呟いていた。


（……可愛かったな）




場所は変わり、シド達の宿とは反対の方向……中心街の端にある別の宿。


「あの二人……ファトムスの国民ではありませんでした」

「ああ、そう見えたな」


その一室には、先程シドとセラに助けられた少女ビーナと、連れの青年コアが居た。


「さっき言ってた、ビーナを助けてくれた男女の話？」


二人以外にも、部屋の中には複数のヒトが居る。


「何か気になるの？」

「ビーナが天人族だから助けた……邪な感情のある奴らだったとかか？」

「そっ、そんな事言ってません！」


悪気は無いとはいえ恩人を貶され、ビーナは慌てて否定する。

それにコアが付け加えた。


「ファトムスは豊かな国だ。観光客や旅人など珍しくないだろう」

「でも、ビーナの“気になる”って、結構バカにならないよね」


一同は口を噤み思案する。もしかしたら、その二人は自分達の“目的”に関わって来るのでは……という可能性に思い至った。


「どう思う？リーダー」


リーダーと呼ばれたそのヒトは、閉じていた目を開けて仲間の顔を見回す。

そしておもむろに口を開いた。


「……一部屋に全員は狭過ぎない？」


今までの会話の流れから、思いっきり脱線した話である。


「……仕方ないじゃん、僕らビンボーだし」

「いや、ツッコめよ！話違い過ぎるだろ！」

「リーダー、今は真面目な時だ」

「ごめーん」


いつも通りの仲間の雰囲気に、ビーナは顔を綻ばせる。

そして、自分を助けてくれた二人を思い出した。


（男性の方は、私が天人族と気付くと驚いてましたが……女性の方は、あまり反応なさらなかった……）


天人族と知って絡んで来たあの男の方が、助けてくれた二人より普通の反応だろうとビーナは思う。

今まで仲間にしか助けられていなかった彼女にとって、今日会った二人は異質に感じたのだ。


「ビーナ、大丈夫か？」

「あ、はい。大丈夫です」


心配する仲間に答えつつ、ビーナは抱いた蟠りを胸の中に仕舞った。