第3章 出会

太宰がマフィアを去って４年の月日が経ったある日、紬は手にしていた紙に目を通していた。


コンコンコン

「入り給え」

紬の執務室に来客を告げる叩敲が響く。
その紙を机に置き、入室を許可する。


「失礼します」


入ってきたのは黒い外套で身を包んだ青年―――芥川だった。

「珍しいねぇ。君が私のところに来るなんて」

「……。」

芥川は紬の言葉に一礼する。
その手にも何か書かれた紙の束がある。


「『七十億の賞金首』がこの界隈に姿を現しました」

「あー。例の『人虎』ね」

紬は大した興味がなさそうに返事する。

「それで？」

続きを促すと芥川が手に持っていた用紙を渡す。
その用紙に目を通して紬は何かを考え始めたのか黙る。

「その『人虎』がこの区の『災害指定猛獣』に指定されました。故に、それと並行して屯所の破壊を行おうかと」

「ふーん……」


パサリ。
凡てを読み終わったのか。紙を机に置いて腕を組む。


「芥川君」

「はい」

「君に『生け捕り』が出来るのかい？」

「……。」


その瞳には鈍色の光が宿っている。
芥川の頬をツゥ…と、一筋の汗が流れた。
目を閉じ、小さく息を吐いて。



「必ずや成功してみせます」


真剣な眼差しを紬に向けながら、云った。

紬は急に人が変わった様にニコッと笑ってみせる。

「そう堅くならずとも善いよ。君が指揮を執るのだから私が口を挟むことなどないだろうけども、何かあれば何時でも連絡し給え」

「勿体無いお言葉です」

芥川は一礼して、退室しようとした。
扉に手を掛けたところで「ああ、芥川君」と声を掛ける。


「この懸賞金を掛けた連中の情報を、もう少し詳しく調べておき給え」

「！承知しました」


パタン

芥川が退室してから紬はもう一度、芥川が持ってきた資料…の下の。
最初に読んでいた紙を手に取った。

その紙に綴られている手書きの文に目を落とす。

その紙は、芥川が持ってきた資料の用紙よりも２、３周りも小さい。
それでも余るほどにしか無い―――たった一行の文章。



『会いたい―――駄目なら責めて連絡だけでも』




紬は長い息を吐くと、
その紙を畳んで、机の抽斗に入れた。