第4章 落花流水

夕暮れ時が近づき、少し風が出てきて障子窓が寂しげな音を立てた。


手にしていた湯呑茶碗も冷めてしまって、心許なさを感じてしまう。



「旦那様‥私、そろそろお屋敷に戻らなければ‥」

空になった湯呑を茶托に戻した二宮くんが、幾分申し訳無さそうにそう切り出した。


もう‥帰ってしまうのか‥。


彼には甚だ迷惑なことだとは知りながら‥

「‥そうか‥すっかり引き留めてしまって悪かったね‥。」

「いえ‥ビスケットなんて珍しいものを食べさせていただいて、美味しいかったです。」

そうはにかんだ笑顔を、また見せて欲しいと思ってしまった。


本当に‥私という人間はどこまで我が儘なんだ。

私の傷心など、彼には関係の無いことだというのに‥。


「そうかい‥だったら、これを持って帰るといい。」

先程、懐に入れた小箱を取り出して、白く小さな掌の上に乗せた。


「あの‥これは‥‥？」

山吹色の和紙で飾られた小箱を、彼は不思議そうな表情(かお)で見る。


「キャンデイといってね‥とても甘いものだ。」


本当は智に食べさせてやりたくて、手に入れたものだった。

透明な小粒を頬張って、嬉しそうに微笑む顔が見たかった‥。

それももう‥叶わないこと。


「そんな高級なもの‥いただけません‥。」

慌てて小箱を返そうとする小さな手を取ると、もう一度掌に包んでやる。


「これはもう‥私が持っていても仕方の無いものなのだ。迷惑は承知の上‥だが、よかったら貰ってはくれまいか。」

柔らかな二宮くんの手を包み‥こうべを垂れた。



どこまでも情け無い男だと思う‥。

叶わない想いを捨て切れずに、何の関係もない青年に押し付けてしまうなんて‥。

智‥‥君はそんな私を軽蔑するだろうか‥。



「‥‥わかり‥ました。」

その意味を察した彼は、山吹色の小箱を大事そうに懐にしまった。


連れ立って離を出ると、明るかった空には茜雲が漂っていた。


門柱の脇で羽織を返してくれた彼は、夕暮れ間近の冷たい風に晒されて、小さく震える。

本当なら羽織もこのままと思っていたけれど、流石に断られてしまった。


「気をつけて帰るんだよ。」

「はい。今日は‥ありがとうございました。」


深々とお辞儀をした二宮くんは、くるりと身を翻すと下駄の音を鳴らしながら、もと来た道を駆けていった。