第6章 籠鳥恋雲

「無論その通りなのだが‥あの子だけは違ったのだ。」

「どういうことだ？」

「父上と出掛けた帰り道に泣いていた智を連れ帰ったのだ。まだ幼くてね‥放ってはおけなかったのだよ。」



‥‥そういうことか‥。

大野智は拾われた子供だったのか。



「ならば可愛がってやらないとな。」

「ああ、そうしてやってくれ。親の愛を知らぬ可哀想な子なのだ。」



可愛がってやろう‥


‥‥存分にな。


拾われた子供なら、いずれ蔭間にでも身を落とす運命だったのだ。

拾った相手が子爵の家だったというだけのこと。

していることは同じではないか。

あの者はそういう哀れな性(さが)を、自然に身につけてしまったのだ。


ならば他愛も無い‥‥



「さあ、いつまでもこんなところで油を売っていたら、お父上が御冠(おかんむり)になられるんじゃないのか？」


面白い話を聞くことができた俺は吹き抜けの下に目をやり、体良く雅紀を遠ざける口実を見つけて、そう言ってやった。


すると釣られてそこに視線を落とすと、


「どうやら、そのようだな‥。では失礼するよ。」


小さく溜め息を吐いて、階段を下りていった。



あいつはどこまでも逆らえない男なんだな‥。

俺とは違う‥。


そんな弱腰だから、欲しい者も手に入らないんだ。

欲しいと思えば、力づくで奪ってしまえばいい。

‥‥俺のようにな。




退屈な式典の後、集まった旧友達に会食に誘われ、勧められるままに盃を重ねた俺が屋敷に戻ったのは、夜も更けた頃だった。

寝静まった屋敷の中は、俺の帰りを待っていた使用人が起きているだけで、静かなものだった。


「坊っちゃま、お帰りなさいまし。今日は随分と遅うございましたねぇ‥」


俺の帰りを待っていた澤は、脱いだ外套を受け取ると、後に付いて階段を上がってくる。


「ああ、少し酒が進んでな。」

「左様でございましたか。ならば、白湯などお持ちいたしましょうか。」

「そうだな‥寝酒も忘れるな。」


草履の音も立てずに付いてきたその女は、小さく返事を返し外套を掛けると部屋を出ていった。



静かなものだ‥‥

こう寒くては虫の声ひとつ聞こえない。



俺は退屈するのが一番嫌いなんだよ‥


それはお前が一番よく知っているだろう‥大野智