第6章 籠鳥恋雲

「えっ‥、十八‥？」


僕の肩を抱いていた翔君が、大袈裟なくらいに驚きの声を上げる。


「嘘‥でしょ？おれ、てっきり年下だと思ってたのに‥」


翔君の顔が、見る見る苦笑いに変わって行く。


「おれは来月で十七になるから、智の方が一つお兄さんなんだね？」


「えっ‥、十‥七‥？」

僕よりも、ずっと大人びて見えるのに‥

それに十七と言うと‥確か和也と同じの筈。

和也もどちらかと言えば、僕と一緒で幼く見られがちだけど‥

同じ十七でもこうも違うものかと思うと、自然と笑いが込み上げてくる。


「な、何、急に笑い出したりして‥。おれ、何かおかしなこと言ったかい？」

「い、いえ、そうじゃないんです‥、ただおかしくて‥」

もう笑い方すら忘れてしまったと思っていたのに‥

「やっぱり君は笑っていた方が可愛いよ」

「えっ‥？」

「あ、その‥変な意味じゃなくてね、君の笑顔はとても気持ちが穏やかになれると言うか‥」


僕の‥笑顔が‥‥？

そんなわけない。

だって、今まで僕が出会った人達は、僕の微笑みは魔性だと言った。

僕の笑顔に騙されたとまで‥


そんな僕の笑顔が、人の心を穏やかにするなんて‥


「あ、おれそろそろ行かないと‥。実はね、今日嘘をついて学校を休んだんだ。あ、勿論初めてだよ？」


嘘をついてまで僕に‥？


「だからね、部屋にいないことが知れると、面倒なことになるんだ。それにね、遣いに出した使用人も戻る頃だし‥」


翔君は僕の肩に回した腕を解くと、僕の着ていた羽織りをそっと脱がせた。


「本当はね、貸して上げたいんだけど、兄さんに見つかれば智がまた酷い目に合うかもしれないから‥」


その言葉に、僕の胸がじんと熱くなる。


この人はやっぱり温かい人だ‥

今まで出会った誰よりも‥


「あの‥、また会えますか‥？」


願ってはいけない。

“次”があるなんて期待しちゃいけない。

僕に会いに来れば、少なからず翔君の身にも危険が及ぶかもしれないのに‥‥


それでも僕はどうしても聞かずにはいられなかった。