第6章 籠鳥恋雲

「ありがとう‥ございます、翔様」


僕が頭を下げると、途端に照れた様子で頭を掻き出す。

「あのね、“翔”でいいよ？おれも君のことは“智”って呼ぶから」

「そ、そんな‥滅相もございません。僕みたいな者が、そんな気安く‥‥」

使用人以下の、何の身分も持たない僕が、気安く名を呼ぶなんて‥仮にこの人が許したとしても、僕自身が許せない。


「そうか‥じゃあこうしない？僕は君を“智”と呼ぶから、君は僕を“翔君”と呼んでくれないかい？それなら智も気兼ねしなくても済むでしょ？」


そう言って髪を撫でられると、思いもしない提案にも、僕は頷くしかなくて‥

「‥はい」

顔を俯かせて、今にも消え入りそうな声で答えた。

「ふふ、決まりだね。宜しくね、智？」

僕の前に、何の穢れも知らない手が差し出される。

でも僕はその手を取ることがどうしても出来なくて、顔を俯かせたままでふるふると首を横に振った。


「駄目です‥」

「何が駄目なの？だって僕達はもう友達でしょ？だったら‥」

「駄目ったら、駄目なんです‥」


だって僕は手は汚れているから‥

こんな汚い手で触れたら、その綺麗な手だって、きっと真っ黒に染まってしまう。


「分かった。じゃあ握手はまたにするよ。その代わり、呼んでみてくれないかな、“翔君”って‥」


それくらいなら‥名前を呼ぶだけなら、と思い僕は息を深く吸い込む。

でも、

「しょ‥しょ‥く‥ん‥」


僕の口から出たのは、自分でも驚くような変な声で‥

僕は急に恥ずかしくなって、両手で顔を覆った。

なのに翔君は、そんな僕をくすりとも笑うことなく、そっと僕の肩を抱き寄せると、

「なんだい、智」

と、僕の耳元に返した。

それはとても温かくて‥それでいて甘い‥

そう‥、僕の口の中で溶けてしまった、あのキャンディのように、僕を優しく包み込むような声だった。


「あ、そうだ。智は幾つなの？見たところ、僕とそう変わらないように見えるけど‥」

「ついこの間、十八になったばかりです」

僕が十八の誕生日を迎えたのは、先月のことだ。

僕は誰一人祝ってくれる人などいない、この閉ざされた寒々しい部屋で、誕生日を迎えたんだ。