第6章 籠鳥恋雲

「和也、和也はいないの？」


窓の外が茜色に染まってきた頃、部屋の外で俺の名を呼ぶ声が聞こえた。


翔ぼっちゃんが学校からお戻りになったんだ‥


俺はすっかり根が生えてしまった腰を上げると、皺になってしまった裾を一叩きしてから、使用人部屋を飛び出した。


「坊ちゃん‥、翔坊ちゃん、お呼びですか？」

「あ、そこにいたんだね？　どこを探しても姿が見当たらないから、もしかしてお前まで倒れてしまったんじゃないかと、心配したんだよ？」


この人はなんて優しいんだ‥

あの気取った人とは大違いだ。


「それは大変申し訳ございません。でもご心配には及びません。私はこの通り、元気だけが取柄ですから」


俺は大袈裟に自分の胸を叩いて見せると、翔坊ちゃんがころころと、まるで子犬が庭を駆けまわるように笑った。


やっぱり似ている。
容姿は全くと言っていい程似ていないのに、どこか智さんに似ている。


智さんも良くこうして笑っていた。
小鳥が囀るように‥‥


「それよりおれが帰ったのを気付かないなんて、何をしていていたの？」

「そ、それは‥‥」


たった一度‥
口付けを交わしたあの人を思って泣いていた‥、なんてとても言えない。

思いあぐねた俺は、


「ほ、本を読んでいたんです。今日潤坊ちゃんのお使いで街に出た時に見つけて‥。頂いたお給金で‥」

俺も大したもんだ‥
こんなありもしない嘘を、顔色一つ変えることなく言えるんだから‥


「へえ、和也は文字が読めるの？学校に行ったことはないんでしょう？」

「ええ、まあ‥少しなら‥」


智さんのご両親がまだ生きてらした頃、智さんに文字を教える序にと、教えて貰ったから‥


「ねぇ、どんな本なの？あ、そうだ。おれの部屋で一緒に見ない？うん、そうしよう」


思いもしなかった翔坊ちゃんの提案に、一瞬動揺する。

だって本なんて‥

そうだ、雅紀さんから借りた、あの本を‥

俺の嘘に、あの人を利用するのは気が引けるけど‥

でも仕方ない。


「では、先にお部屋で待っていて下さい。私はお茶を用意して参りますので」

「うん、分かった。あ、なるべく早くね？」


翔坊ちゃんは、どんぐりのような目を輝かせて走って行った。