第5章 一栄一辱

この部屋に囚われてからというもの、僕が顔を合わせるのは、潤と‥そしてこの澤という老婆だけ。

他の使用人達は、こんな所に僕が囚われているなんて、知りもしないんだろうな‥和也も‥‥


恐らくこの澤と言う老婆も、潤に口止めされているんだろう‥


「澤さんは、この屋敷に来て長いの？」

「旦那様にお仕えしてからは、そうだねぇ‥」


澤さんは僕が食事を取る間、屡々(しばしば)こうして僕の話し相手をしてくれる。

こんな所に囚われた僕を、不憫に思っての事だろうけけど‥


澤さんは今でこそ、潤の身の回りの世話だけを任されているらしいが、その昔は屋敷で働く使用人達を纏める役を任されていたらしく、松本の家の内情を聞き出すには、打って付けの相手だった。

そして何より、口が硬いのが僕にとっては一番の助けでもあった。


「ねぇ、その“旦那様“って、どんな方なの？一代で財を成した、凄い方だ、って以前お世話になっていたお屋敷で耳にしたのだけれど」

｢旦那様‥かい？そうだねぇ、旦那様はそれは厳しいお人でね‥。てもね、とても素晴らしいお方だよ｣


素晴らしい人‥？

僕の両親を死に追いやり、僕から全ての幸福を奪って行った男が‥？

そんな賛辞に値するような人物である筈がない。


口の中の料理が、徐々にその味を無くしていくのを、僕は感じていた。


「ああ、そう言えば‥。旦那様がまだお若い頃、とても好いた方がいらしてね」


思い出したように言った澤の声は、いつになく弾んでいる。


「へえ‥、どんな方だったの、そのお相手の方は‥」

「それはとても綺麗なお嬢様でね‥。そうだ、面差しがちょっとあんたに似ているよ」

「僕‥に‥？」

「ああ、その目元なんか、まるで生き写しのようだ」


ふと、瞼の裏に、ずっと消えることのない母様の面影を浮かべる。


でも違う‥

母様である筈がない。


「その人と旦那様は、その後どうなったの？あ、もしかして、潤様のお母様が‥？」


膳の上に箸を揃えて置き、僕は両手を合わせると、食い入るように身を乗り出した。

でも‥


「さ、食事が終わったのなら、お喋りも終わりだ」


そう言って澤は、軽くなった膳を手に、部屋を出て行った。