第4章 嬉しい癖に

「…………」
「…………」

　いつの日だったか、彼女と最初に対面したときのことをディートリヒは思い出す。あの日も、エルフィはこうやって静かに自分を見つめていて。
　彼女と出会ったのは一月前だったというのに、もう何年も前から一緒にいるかのような感覚だった。

「ディートリヒ」

　あの日と同じようにエルフィが彼の名前を呼ぶ。そのやさしく透明感のある声に、ディートリヒは胸がいっぱいになり、エルフィの体を強く抱き締めた。
　始めて触れる彼女の体は細身の割にやわらかくて、温かくて、一片の疑いもなしに人間の体であることがわかった。

「どうしたの」
「いや……何て言えばいいかわからないんだ……」
「私の体、大きくなったね」
「……そうだな」
「大きい私より小さい私の方がディートリヒは困らない？」
「そんなわけない。どちらも……『大切』な君だ」

　はっきりとそう告げると、エルフィが微かに笑った気がした。彼女が生きていることを実感するために、一度だけ腕に力を入れて抱きしめると、ディートリヒはゆっくりと彼女の体を離した。

「！？」
「わっ！？」

　そこで、エルフィが何も着ていないことに気付き目をむく。アルベルトとアニータもそのことに気付くと、火のように顔を赤くして視線を泳がせる。
　ディートリヒが床を見ると、千切れた布の残骸が転がっていた。彼女の体が大きくなったときに破けた服だろう。