第9章 止まった時間

　ライナー・ブラウンは、ふと考えるようになった。

　彼女は、どんな気持ちで俺を育てていたんだろうか——

　自分を鍛え、導き、戦士としての誇りを持たせてくれた#NAME1・メニヤ。
　彼女は最初から、ライナーに鎧の巨人を継承させるつもりだった。
　それは、誇り高き戦士の使命であり、マーレへの忠誠の証だった。

　けれど、それだけだったのだろうか？

　もしそれが全てなら——なぜ、あの時、彼女は涙を流したのか？

　「ねえ、ライナー！ もっと候補生の頃の話を聞かせてよ！」

　そんな無邪気な声に引き戻される。

　ガビ・ブラウン。

　彼の従妹であり、誰よりも才能に恵まれた少女。

　明るく、自信に満ち、まっすぐに鎧の継承を目指している。
　かつての自分と、まるで重なって見えた。

　「ライナーが戦士候補生になった頃って、どんな感じだったの？」

　「俺は……落ちこぼれだったよ」

　「えぇ！？ ウソでしょ？」

　ライナーは苦笑する。
　ガビは目を輝かせ、彼の過去を知りたがる。
　候補生時代の話をせがみ、憧れの存在としてまっすぐに慕ってくれる。
　その好意を素直に受け止める一方で——彼の心の奥には、どうしても消えない疑念が生まれていた。

　（俺も、あの頃はこうだった……）

　ヒルドルを追いかけ、認められたくて、夢中で努力した。
　何も疑わずに「戦士になりたい」と願っていた。
　それが、何を意味するのかも知らずに——。
　きっといつか、俺も誰かに鎧を継承することになる。
　そして、それはこのガビになるのかもしれない。

　（でも……それでいいのか？）

　戦士として選ばれることは、名誉だと教えられてきた。
　マーレのために戦うことが、彼らの役目だった。
　それでも——本当に、この幼い従妹に、そんな残酷な運命を背負わせるべきなのか？
　ヒルドルの涙を思い返す。
　彼女があの時、何を思って泣いたのか。
　同じ立場になったからこそ、痛いほどわかった気がする。