第22章 動く4

「死なせるわけないでしょ。二人とも連れて帰るんですよ」


そう言いながら家康は跪くと、俺の腕の中にいることねの身体を手早く確認する。


「寝息たててるし。この状況で寝れるなんて、さすがことね」


あきれたような声で言いながらも、その眼差しは優しく、最後にことねの頬を軽く撫で立ち上がる。


「もっと早く来ていれば……」


呟くようにそう言うと、今度はその手でひいろの首筋に触れ、口元に近づき呼吸の様子を確認する。


「あんたをこんな姿にさせること、なかったのかな」


下唇を噛み苦しそうにひいろを見る家康の姿に、何かが胃の腑の辺りに巻き付いてくる気がした。


「……家康様、ひいろはことね様を守り、自分の思いを貫いたのです。どうか、憐れむことはなさらないで下さい」

「憐れむ？そんなんじゃない！！」


吐き捨てるように冷たく放った一之助の言葉に、家康が語気を荒げる。


「ひいろの思いを大事にするのもいいけど、命を落とせば全て終わりだ。そのくらいわかるだろ！！」

「……わかっています。
わかっていますが、私ではこの子の思いを止められない！！だから、あなた方に止めて欲しいと頼んでいるのです！！この子が、ひいろがもっと自分自身の命に執着できるようにと……」


そう言うと一之助が、震える手でひいろの頬を撫でた。


「この子を失うことなど……あり得ない」


呟くように一之助の口からこぼれた言葉が、胸の奥へと深く沈み込む。

口を閉じた家康の代わりに、遠くから騒がしい足音と、俺達の名を呼ぶ供の声が聞こえて来た。