第4章 公園

町から離れた、静かな公園。
長谷川さんは出かけているのか、いなかった。

真選組の女中になりそうなことを伝えたかったのだけれど。


私はベンチに座ると、ぼんやり空を見上げた。

……今夜は満月だ。





『ねぇ、お姉ちゃん。どうしていつも外ばかり眺めてるの？』

『寂しいからだよ』

『寂しいの？どうして？』

『お姉ちゃんにはね、何にも無いの。家族も、友達も。だからね、寂しさを紛らわすために外を眺めてるんだよ』

『そうなんだ……。


じゃあさ、紗奈がお姉ちゃんのお友達になるよ！

だからさ、お姉ちゃん。いっぱいいっぱい笑おうよ！』




五歳の女の子の手は小さく、優しい温もりを帯びていた。


****

昨夜公園に現れた、あの娘。
今夜もいるのだろうか、と目を凝らす。

公園の奥にあるベンチに、人影が見えた。

徐々に近づくに連れて、人影の正体がはっきりする。

紗奈だ。
すやすやと寝息を立てて、眠っていた。

「泣いていたのか……？」

きらきらと目元が光っていた。
心做しか、眠っている表情も険しい気がする。

俺は自分の甚平羽織を脱ぎ、そっと紗奈に着せた。

「ん……」

紗奈はゆっくりと目を開き、俺の姿を見ると目を丸くした。

「長谷川さん！」

「何だ、起こしちゃったか」

「いえ。それよりも上裸ですよ……？誰かに剥ぎ取られたんですか？」

そして俺の羽織が、自分に被さっていることに気づくと

「ごめんなさい、ごめんなさい！寝惚けてたんです……多分！！」

顔を真っ赤にして、必死に謝ってきた。

クールな印象があったのだが、意外に天然でピュアな子なのかもしれない。

「長谷川さん。あの、お伝えしたいことがあるんです」

「ん？」

俺は紗奈の隣に腰かけた。

「実は私……真選組の女中になりそうなんです。まだ分からないんですけど」

「いいんじゃないか？」

若い娘がこんな寂れた公園にいれば、何があるか分からない。真選組にいた方が絶対に安全だ。

紗奈なら、すぐクビになったりはしないだろう。

「応援してるから」

「はいっ！頑張ります！」

紗奈は満面の笑みを浮かべた。