第3章 彩歌。

　
　
　
　
　「栗花落様、はい可愛い生徒さんを拾いましたよ」
　「千代！私を売るとはひどいぞ！」
　「劉輝様？売る？お帰りになられただろうに。さ、勉学に戻りましょう」
　「嫌だ！！まだ父上と⋯！」
　千代は目を見開いた。
　と、同時に納得した。あれは王の暇潰しで私への嫌がらせだった。けれどどうして劉輝がその場に居たのかと思えば、彼には、父との遊びだったのだろう。
　劉輝を再び抱き上げ瞼にキスをする。
　「寂しいですねぇ、千代とはあそんでくれませんか？」
　「あ、遊ぶ⋯！」
　「千代！」
　「栗花落、貴方も着替えてお出かけしましょう、ね？」
　栗花落と劉輝は首をかしげていた。
　千代はクスクスと微笑んでいた。
　王はそれをこっそり見て眉間を寄せた。
　
　
　
　
　
　
　官吏服を脱ぎ下町を回るに目立たない服装に着替えた一行。
　俥に乗ってゆっくりと向かっていた。
　「千代！どこに行くのだ！？あれはなんなのだ！？」
　「落ち着いてくださいまし。」
　「千代、アイツに怒られるぞ」
　「構いませんよ、ほうら、劉輝。私の話聞いてくれますか？」
　千代の膝に手を着き見上げる瞳は輝いていた。
　「うむ！」
　「今から向かう場所には劉輝より幼い子が居るの、仲良くしてくださいね。そして、その子と今日はお勉強をして頂きます。よろしいですか？」
　劉輝はぽかんと口を開けている。
　ふにふにと唇をつつけば、青ざめたり赤くなったりと忙しい表情に千代は抱き寄せる。
　「栗花落師も、きっと、いつもより優しく教えてくださりますよ、きっと」
　「ほ、ほんとか？」
　「えぇ、千代は嘘をつきません」
　ぱぁっと明らむ顔に何度も救われる。
　頭を撫で、目を閉じる。
　優しい子、何処までも、優しく、優しすぎる子。
　とても、似ているのよ。