第3章 憎悪

　刹那、アヴェンジャーがその子の背後へと現れた。アヴェンジャーの瞳は、獲物を捕捉した獣のそれだった。そのまま、鉤爪（かぎづめ）のように変形させた黒炎で、その子の首と手を、一瞬で切り裂いた。同時に解放された、私の首。
「っく……！　けほっ、……は……！」
　私は一気に息を吸い込み過ぎてしまい、咽（むせ）てしまった。
　アヴェンジャーは、そのまま数発の追撃を加え、仕上げとばかりに子どもの残骸を焼き払った。高速で繰り出される連続攻撃に、子どものような存在は、抵抗らしい抵抗など全くできないままに、アヴェンジャーによって葬られた。
　子どものような存在だったものは、最初からここには存在していなかったかのように、霧散した。

「だから、待てと言っただろう。」
　アヴェンジャーは、私に抗議の視線を向けてきた。鋭い視線に射抜かれて、私はビクリとした。
「はい……。」
　今回は、私の不注意だったから、何も言えない。素直に謝ろう。
「ごめんなさい……。助かりました……。次からはもっと注意します……。」
　アヴェンジャーは、それ以上私を責めなかった。

「ところで、さっきの……、子どもみたいなの……？　消えた、よね。あれじゃあまるで、ゴーストみたいな感じ、だよね？」
「恐らく、その見立ては正しい。お前を見つけるやいなや、殺そうとしたのだ。怨霊の類で、間違いはなかろうよ。」
「そっか……。」
　いくら、ゴーストの類だったとしても、人間の、それも幼い子どもの姿をした存在を殺してしまったのだ。頭では分かっていても、あまり気分が良いものではない。
「アレは間違いなく、人間外だ。何体屠（ほふ）ろうとも、お前が気にする必要などない。」
　口調こそ冷たいものだが、もしかして、―――――いや、もしかしなくとも、私を慰めてくれたのだろうか。
「……ありがとう。」
「フン。だが、次は無いと思えよ？」
　そう言って、アヴェンジャーは、再び鋭い視線を向けてきた。
「は、はい！」
　やっぱり、私の勘違いかもしれません。