第24章 誕生日とエイプリルフール

満天の星空のように瞬く星空を描いた、光の粒だらけの天井…

そこの真ん中には、来た当初から既に書かれていました。


『Happy Birthday!! Keito!』と……

それを囲うように光る粒達に囲まれるそれは、まさにケイトそのものを示したもの――



私達にとっては、希望そのものであると同時に『流れ星』のような存在だったから。




気付けば周囲が集い、こんなにも大きな組織となった。

フォロー課にも様々な部署が増え、数多の事柄が職業化されていき、リアルへと近付いた。


仕事と経験値稼ぎを別とし、楽しい事柄やイベントを増やした。


それに伴い、笑顔でいられるプレイヤーが非常に多くなった。

閉じこもっていたプレイヤー達の心を開き、楽しいことを提示し
共に歩もうと、前へ進もうと呼びかけ、動き出すまで待ってくれた。


それらの行動があったからこそ、あれほど楽しそうにしている人達が非常に多くいる。

教会の人達もまた、レジャーランドで楽しんでもいるし、職業の手伝いをしてコルをもらったりもしている。

配達もまた、子供でもできる職業とされているのがポイント。



そのケイトの尽力があったからこそ、死のうとしていた私達は生き永らえ、一大ギルドの『白の鳳凰』となった。

そしてアインクラッドは暮らしやすくなり、よりよい生活を過ごせるようになった。


そこには警備課がいるなどのことによる安心感を伴っていて…

街行く人たちの誰もが笑顔になっていた。



確かにケイトがいなければ、その根幹が無くなってしまえば…

このような平和など成し得なかったと思います。

私の命さえも……



だからこそ、ケイトが生まれてきてくれてよかった。

そう心から想うのです。



そうケイトへと訴えかける私の言葉に同意するように、キリトとアスナは頷きました。

そしてケイトは号泣していました。
『それほど私のことを想ってくれているなんてっ；』と…


そう嬉し涙を流すケイトに、私は再び言い放ちました。