第19章 友が為

私は…自分の未熟さで、幕府に全てを奪われた。

母を打首にされて、師匠とは離れ離れになり、そして……

（大切な故郷でさえ、奈落によって全てを焼かれた。松下村塾の時と同じように……）


〜〜

ゴォォォッ

「ハァ…ハァ……ハァ…」

息を切らして見上げた先には、赤黒い炎が広がっていた。

日常の景色だった家々が赤い業火の中へ沈んでいく。

何もかも遅かった。

視線を下ろすと、至る所に人だったものが落ちていた。

いつも挨拶をしてくれたおじさんや、私達親子にいつもお裾分けをくれた婦人。

その顔は生気を失って硬直しており、いつも向けてくれた笑顔の一片も無かった。

おくるみに包まれた何かが落ちていたが、赤子だった。

羽化できず繭のまま死んだ蚕のように、固まっており、産声を上げる気配もない。

聞こえるのは、家が焼かれていく炎の轟音と聞こえるはずのない恨み節の声。


『お前達親子が来なければ、この集落はいつまでも平和だった』

『厄災をもたらした呪いの童め。お前はそもそも、生まれるはずのない化け物同然の鬼だ』

『返せ。死んで詫びろ。俺達の命を返せ』


「……ごめん、なさい…皆…ごめん……母さん」

私はそう呟きながら、首だけになっている母を、胸の中でぎゅっと抱きしめた。

〜〜


（あれから何度も、自分に刃を突き立てた。生きる目的も志も、何もかも無くした私は、生きた屍も同然だった…）

何度も試したけど、結局はできなかった。

自分を終わらせることはできなかった。

私は呪いの子だから。どうしてもその血が、"あの人"の血が、私を無理矢理にでも生かした。

苦しみながら生き続けろ。死んで楽にはさせない。

その汚れた業を背負い、今まで救ってきた人以上を、周りの人間全てを巻き込み、苦しめ、もがき続けろ。

それが、私に下された罰なのかもしれない。

（あの業火は、奈落の仕業だった。そして、松下村塾の時も、奴らの狙いは私だった。
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本当なら、私が捕まるはずだった。なのに……）

松陽はあの時、私を止めた。

私の正体に気付いてもなお、差し出すどころか、身を挺して私を護った。

（だから"私"は、アンタらの"仇"でもあるんだよ。晋助……）

雅は目の前の友に心の中で誓う。

もう3度も、同じ過ちを繰り返さない。