第5章 恋の試練場 中編

呼びかけるがパニックを起こしているのか、泣き叫ぶだけで動かない。

愛は意を決して奥まで駆け込み、子供を抱える。
(早く外へ…)

そう思うが、木造の店は、次々と燃えて瓦礫となり襲いかかる。

(あと少し！)

外が見えたその時、入り口の柱が倒れかかっているのが見えた。
(時間がない！)

「お母さん！お母さん聞こえますか！！」

愛は精一杯の声で女将を呼んだ。
何度目かの叫び声で気づいた女将が入り口付近まで駆け寄る。

(この隙間、子供ならいける！)

「僕、男の子だよね？強いよね？ほら、お母さん見えるでしょ？
一人で走れるでしょう？」

泣き叫ぶ子に優しく語りかける。

『お姉ちゃんも…お姉ちゃんも…』
肩を大きく上下させ、しゃくり上げながら子供が言う。

「大丈夫。お姉ちゃん、後から追いかけるから、先に走って？
大丈夫だから！ほら、お母さんとこ行って！」

そう言うと、柱と柱の間のまだ火の手が回っていない場所へと子供を押す。
駆け出した子供が、女将の手で抱きかかえられた姿を見たのが、
愛の記憶の最後だった。