第16章 映画編・迷宮の十字路 〜後編〜

「フン……」西条は鼻で笑い、話し始めた。

「オレは竜円達と町の剣道場へ通ってたんや……そやけどあん時、“義経流”ゆー古い流派が京都にあることを知った……。オレは独学で義経流を勉強した。そして２年前に剣道場を辞め、自ら義経流の後継者を名乗ったんや……！」
「弁慶が義経流か……」

平次が西条に向かって皮肉を言った。その言葉により西条の顔色が変わる。

「……オレは元々、弁慶より義経の方が好きやったんや……。──義経になりたかったんや!!」

西条はそう吐き出した。「そやのに……義経を頭に取られ、盗賊団で一番上に立つオレは弁慶の呼び名を付けられたちゅーわけや……」悔しそうにそう吐き捨てる西条。
平次はそんな西条を気にも留めずに尋ねた。

「仏像を独り占めしようとしたのはやはり、金のためか？」

西条は高らかに答える。

「そうや！でも私欲やない。街中に義経流の道場を作るためや！……この寺、頭が住職やっとってなァ……廃寺になった後も、管理は頭がしとったんや！そんで、義経流の道場としてつかわせてもらっとった……」

だが、３ヶ月前に頭が死んだことにより、寺は壊されることになった。それ即ち、寺を道場として使うことができなくなるということ。

それを訊いた平次は、静かに尋ねた。

「１つだけ訊いておきたい。竜円さんは利用しただけなんだな？」

そう問われた西条はニヤリと笑った。

「そうや。前から仏像の話聞いててなァ……オレがあの手紙山能寺に届けたら、案の定相談に来よった……。それで、毛利小五郎に依頼するよう仕向けたんや……」

桜氏を殺したのは、彼の手を借りずともネットで仏像を売る相手が見つかったから。

「もうお喋りはここまでや……その水晶玉を渡してもらおか！」
「渡す代わりに和葉を放せ！」
「ええで？」

案外あっさりと承諾された。だが──

「仏像の隠し場所教えてくれたらなァ！」

タダで放してくれるわけがない。

「何……!?」
「さぁ、仏像はどこや！」

和葉の腕を拘束している手をさらにきつくする。和葉は顔をくしゃっと歪めた。

「この寺の中だ!!」
「何やて!?」
「灯台下暗しって所かな？」

平次はニヤリと笑う。
西条は物凄い剣幕で反発した。

「嘘つけ！この寺はとっくに調べてある!! どこにも──」
「嘘じゃないッ!!!」

平次が怒鳴り返した。