第11章 影山飛雄

烏養コーチのからかうような声を意識の外へと追い出しながら、やや大盛りの焼きそばを食べた後も、ふたりは賑わう通りをあてもなく歩いた。

「ごちそうさまでした」

「いや、今日はマジで助かった。でも委員長、ホント教えるのうまいよな」

「ありがと。私、学校の先生になるのが夢だから、そう言ってもらえると嬉しいな」

金魚すくいやヨーヨー釣りに夢中になっている子供の背中を見つめるふたつの瞳が、ふわりと和らぐ。

「そっ……か」

確かに、彼女の的確な教えは、眠気を誘うだけの授業より何倍も分かりやすかった。彼女ならきっといい先生になれるだろう。

「こんなこと話すの、影山くんが初めてだけどね」

「──は？」

「ね、コレふわっふわで美味しそう～。影山くんも食べる？」

「いや。俺は……」

無邪気な笑みを浮かべ、顔より大きな綿菓子を差し出してくる彼女の言動に、特に深い意味はないのだと頭では分かっている──分かっているつもりなのに。

こめかみを伝う汗も、さっきから身体にまとわりついて離れない熱も、不規則なリズムを刻む胸の鼓動も、制御不能。

（なんだ、この得体の知れない感覚は……）

「後でやっぱり欲しいって言っても、遅いんだからね」

悪戯っぽく目を細め、口に含んだ砂糖菓子を溶かしながら念を押す唇が、屋台の灯りに照らされてオレンジ色に艷めく。

口の中がカラカラに乾いているのは、さっきふたりで食べた焼きそばのせいなのか、それとも。

「……ノド、乾いた」

「じゃあ、かき氷食べに行く？私、いちご味にしよっかな。影山くんはメロン？」

石畳を蹴るゲタの音に合わせるように、歩くスピードを少しだけ緩めると、隣で楽しそうに身体を揺らす同級生の横顔を盗み見る。

この気持ちをなんと呼べばいいのか。

「勝手に決めんな。てか、まだ食うのかよ」

「焼きそばとイカ焼きと焼きトウモロコシを、あっという間に平らげた人には言われたくないんだけど」

夏の空に浮かぶ雲のようなわたがしに、顔を埋めんばかりに近づける彼女のことを、もっと知りたいと思うなんて。

指先がムズムズして落ち着かない。

「なあ、水原……」

はじめて名を呼ぶ声が震える。

一体、何を口にしようというのだろう。

両手をズボンのポケットに突っ込むと、影山はじわりと汗ばむ手のひらを、強く握りしめた。



end