第7章 池田屋事件

その頃四国屋では

ゼェゼェと肩で息をしながら千鶴は四国屋に向かって走る

千鶴「ひ、ひじ･･かたさん･･。ほ、本命は･･･池、田屋･･･」

息をするのに精一杯の口から絞り出すように言葉を紡ぎ出す

言いかける千鶴を手振りで押しとどめ

土方の表情が険しくなった

土方「本命は、あっちか」

土方「斉藤、隊を率いて池田屋に向かうぞ」

土方「千鶴、伝令ご苦労だったな」

千鶴の方に向き労いの言葉を伝える

誉めてもらえるとおもわず驚く

急ぎ大通りを走っていると役人達が列を成して歩いてくる

土方「局長以下我ら新選組一同、池田屋にて御用改めの最中である！」

土方「一切の手出しは無用。
--池田屋には入らないでもらおうか！」

厳しい口調で語られた土方の宣言に役人たちがざわついた

役人「し、しかし、我々にも務めが･･･」

土方「小せぇ旅館に何十にんも入る訳ねぇだろ。乱戦に巻き込まれて死にてぇのか？」

役人「ぐっ･･･」

土方「行くぞ、斉藤！」

一「御意」

役人を残し池田屋に走る

・・・・・・・・・・

土方「近藤さん！！」

近藤「トシか！！1楷は片付いたがまだ2階で総司と萩君が戦っている！」

土方「斉藤！」

一「御意」

2人は急ぎ階段をかけ上がる

金属と金属の触れる鈍い音がする

薄暗い闇の中を白刃がきらめく

風間「貴様の腕もこの程度か」

風間は目を細めると微かに笑う

風間･･･やっぱり強い！総司が押されてる･･･

風間「さて、そろそろ帰らしてもらおう。要らぬ邪魔出てするのであれば容赦はせんぞ」

池田屋の惨状には、全く興味が無いような口振りで言う

総司が向ける敵意も事も無げに受け流している

総司「悪いけど、帰せないんだ。僕たちの敵･･萩の為にも死んでもらわなくちゃ」

総司は柔らかく微笑むと、何の前触れも無い動きで床を蹴った

キィン、ギィンとふたりは再び斬り結ぶ

風間の剣は我流のものだと思う。ただ振り切るだけの刃に対して総司は繊細な技巧で対抗している

剣術の腕で言えば間違いなく総司が優れている

でも･･･

かみ合った剣が離れるとき、体勢を崩したのは総司だった

風間の剣は、早くて重たいのだ。純粋な力勝負では、風間の方に分がある

重たい刀を玩具のように振り回して、総司を圧倒していく