第6章 真珠を量る女（ロー）

“どうか・・・命だけは・・・！”


怯えた声を思い出しながら、ローはまだ赤くなっている両腕を甲板の柵の上に置いた。
ひんやりとした冷たさが、タトゥーが彫ってある場所の裏側に感じる。


「・・・・・・・・・・・・・・・」


べポやペンギン、シャチらと一緒に海賊団を結成してから1年足らず。
いつの間にか自分の首には2億ベリーの賞金が懸けられ、誰が呼んだか“最悪の世代”の仲間入りをしてしまった。


「キャプテン？　腕が痛いなら消毒液持ってこようか？」
「いや、大丈夫だ」

あまり感情が表に出る方ではないが、付き合いが長いべポと一緒にいるせいか。
ローは微かに表情を緩めると、“一人にしてくれ”という目を航海士に向けた。

「おれ・・・邪魔だった？」
「そうじゃない。ちょっと考え事をしたいだけだ」
「そっか！」

打たれ弱いべポの扱い方は心得ている。
ヨシヨシと頭を撫でてやれば、嬉しそうにしながら船室へ戻っていった。



「・・・・・・・・・・・・・・・」

一つ前に立ち寄った島で、ローは刺青を入れることにした。
長い年月をかけて練ったデザインで、彫り師の力量を量るために簡単なものを彫らせてみれば、その出来栄えは先ほどべポの前で語った通り。

波音とともに、自分に命乞いをする彫り師の声が再び蘇る。


“海賊相手に下手な仕事をすればどうなるか、分からないわけじゃねェよな？”

“ちょっと手元が狂っただけなんだ、普通の人間には分からねェ！　どうか許してくれ！！”

“悪いが、外科医にとって手元が狂うっていうのは・・・”

“ひッ！！”

“───死を意味する”


ローが不気味な光の輪を出した次の瞬間。
彫り師は自分の心臓が“死の外科医”の手の中にあることに気づき、あまりの恐怖にその場で腰を抜かしてしまった。


“た・・・た・・・助けてくれ・・・！　なんでもする！！”

“ならば、一つ質問に答えろ”

“質問・・・？”

“お前の知る限りで最高の彫り師は誰だ”


すると彫り師は青ざめながら、ある男の名前を口にした。