第5章 花火　～君に残す最後の炎～　（エース）

身体が熱い。

それは、この真夏の夜のせいか。
それとも、“メラメラの実”を食した彼のせいか。


「ハァッ・・・ハァッ・・・もう無理だ」

クレイオの上に崩れ落ちるようにして倒れてきたエースが、口元をほころばせながら言った。

「もう何も出ねェ・・・！　1センチも勃たねェ」

泣き言を言うその顔はとても満足そうで。
少しクセのある黒髪を撫でてやると、幸せそうに微笑む。

「・・・ガキの頃は誰かに頭を撫でられようものなら、そいつを殴り飛ばしていたがな。というより、おれの頭を撫でようなんて大人はいなかった」

似たような思い出といえば、ガープのじじいにゲンコツを食らったことくらいか。

「そうとう可愛くない子ども時代だったようね」
「ははは・・・我ながら、かなりの悪ガキだった」

あの頃は全てを恨み、憎んでいた。
海賊王の息子というだけで“鬼の子”と呼ばれ、存在すら“罪”だと笑われ、生まれてきても良かったのだろうかと疑問だった。

「滅多に笑顔を見せねェしよ、誰にも心を開かなかった」

今のエースからは想像もつかない幼少期。
その彼を変えたもの。


「2人の兄弟を除いて───」


それは、生まれて初めての“家族”だった。


「エース・・・」


左の上腕に彫られたタトゥーに触れながら、懐かしそうに瞳を揺らしているエース。
クレイオは初めて会った時から気になっていたことを口にした。

「そのタトゥー・・・なんで、Sの上にバツ印があるの？」

「・・・これか？　これはな・・・」


サボ・・・
ルフィ・・・


「兄弟の印だ」


そう言って、誇らしそうに微笑む。