第9章 1864年【後期】　門出の時

「じゃあ僕は待ってるから行っておいでよ。」

やっぱり今日も人が居なくて、湯屋の中には僕と夢主(姉）ちゃんと店主なのかわかんないけど…湯屋のおばあちゃんだけ。

一応、湯殿の中を確認してから、脱衣場で夢主(姉）ちゃんに背を向ける。

「沖田さんありがとう。急いで行ってきまーす。」

ほんと…なんでこんなにこの子は能天気なんだろう。

「ゆっくりしなよ。別に急いでないし。」

背中にある気配にそう言えば、

「沖田さんも入れば？」

なんて言出だす始末。

僕…確かこの前襲いかけたんだけど…忘れちゃったの？

「はー…」

人生で一番大きな溜息を吐いて、夢主(姉）ちゃんの提案は無視をした。


土方さんは「簡単に触れさせるような店じゃない」みたいな事言ってたけど、そんなことわからないじゃない。

表向きは…ってことは、裏側もあるって事なんだし。

夢主(姉）ちゃんが心配なのかって聞かれたら、別にって答えると思うし、夢主(姉）ちゃんが誰かに触られちゃったら嫌だとか…考えた事もなかったけど…

あの能天気な顔に影が出来て、作り笑いだけになるのは嫌だな…って思う。


「沖田さんありがとう。すぐ着替えますねー！」

がらがらがらと戸が開く音と、夢主(姉）ちゃんの声は同時だった。

「急がなくていいってば。寒いから髪もちゃんと拭きなよ。」

急がなくていいよ。

なんか…この時間が終わって欲しくない。

嫌味も脅しも通じなくて、適当な事ばっかり口から出まかせに話す僕の話を、けらけらと楽しそうに笑ってくれる。

もっと前からこうして話してみればよかったな。

「沖田さん、着替えましたー。」

その声に夢主(姉）ちゃんの方を向けば、濡れた髪を手ぬぐいで拭いてた。

「こっちにおいでよ。」

その姿に思わずそうに言って、自ら近づく。

夢主(姉）ちゃんの手から手ぬぐいを奪って、夢主(姉）ちゃんの頭を覆うように…わしゃわしゃと髪を拭いた。

僕の片手でつかめちゃうくらい小さな頭。

壊してしまわないように優しく…。

そして僕より長い髪の毛は、束ねて絞るように拭いていく。

色めかしい空気は今は必要ないから、

「屯所一優しい男だからね。」

なんて冗談を言えば、けらけらと笑いながら、

「ありがとうございまーす」

と、同じ空気を作ってくれた。