第8章 恋の季節（１）

「あ、牛島。彼女できたんだって？」

国体ベスト４という今一歩の成績を携えて母校に戻った俺を待っていたのは、“なかなか全国優勝できないバレー部”というチームに対する不本意な二つ名と、それから、顔見知りの運動部連中によるそんな言葉だった。

聞けば噂になっているという。
もちろん、噂の出処ははっきりとしていた。

「いいじゃん、おめでたいことなんだしさ」

コート外で利き手のテーピングを器用に行いながら“出処”が何事でもないように言う。
すぐ横では瀬見がシューズの紐を結びながら「俺は止めた方だからな」と言い添えていた。

俺はドリンクを飲み下してから彼らを見やった。

「…なに、もしかして若利くん、怒っちゃってる？」
「いや、怒ってなどいない。ただ…」
「ただ？」
「これは“おめでたいこと”なのかと考えていた」

やって来た１年の持っていたボトルと自分が手にしていたキネシオテープを交換し、天童は笑いをこらえるような顔で俺を見る。

「女の子に興味なさそうな若利くんに彼女ができたんだよ⁉︎ おめでたいことデショ」

俺は眉間に皺を寄せた。

「天童、お前は何か誤解している」
「何を？」
「俺は、興味がないと言ったことは１度もないはずだが？」
「俺も、興味“ない”とは言ってないんだけど。興味“なさそう”って言ったんだけど。――あのさ、若利くん。たとえばさ、ここに野球部から回ってきた無修正AVとバレーの全日本ユースの練習試合DVDがあったらどっち取る？」

俺は断言する。

「野球部からバレーの試合DVDが回ってくることはない」

天童が真顔になった。

「そこ、論点違う」
「まどろっこしい会話してんなよ」

そう言って話に入ってきたのは、立ち上がった瀬見。

「若利、お前の目の前に無修正のAVと全日本ユースの練習試合DVDがある。お前、どっちを見る？」
「AVに興味はない。俺は写真集派だ」
「…選択肢、変えてやる。目の前に、お前の好きな――」
「天海さん、の」
「天童、それはさすがに生々しい。――お前の…お前の好みのタイプのすっげーそそられる写真集と、全日本ユースの練習試合DVD、この２つがあったらお前はどっちを選ぶ？」
「ユースのメンバーは？」
「詳細求めるな！」
「英太くん、やっぱり話進んでないんだけど」

唾を飛ばす瀬見にまだ真顔のままの天童が言った。