第11章 灼熱（R18：牛島若利）

　春の木漏れ日のなかで。

　そんな歌い出しから始まる曲は何だっただろうか。たしか、往年のフォークソングだったような気がするんだけど。


「おやおや？」


　図書室棟と南校舎に囲まれた中庭で、彼を見つけた。

　ちょっと色褪せたベンチ。
　微睡んで俯く、大きな背中。

　幾千もの期待を背負い、そして今でも背負いつづけているその左肩に、常緑広葉樹が幾筋もの光を降らせている。神々しさすら感じさせる木漏れ日。

　そのなかに埋もれている彼、若利くんは、コートで見ていた彼よりもちょっとだけ小さく見えた。

　大きすぎる木のせい、かな。


「若利くんを見つけましたよお」


　大袈裟に首を捻ってみせて、眠そうにしている横顔を覗きこむ。

　見慣れて、見飽きて、そして焦がれるほど憧れたユニフォーム姿ではなくて、制服に身を包んだ彼。

　まるで普通の高校生みたいだ。
　少し、ほーんの少しだけ、悲しい。


　これはそんな日のお話。


　俺たちのいない春高決勝戦を間近に控えた、とある一月の、木枯らしの春のお話である。