第13章 鬼と豆まき《弐》

　言われるがまま傍に腰を下ろす男も、艷やかに微笑む蛍も、実弥のことなど少しも気にしていない。
　まるでその場にいないような扱いに、実弥は出そうになった声を押し留めた。


（これはァ…今目に見えているもの全てが幻覚か？）


　蛍が見ていた者も、呼びかけていた者も、実弥ではなかった。
　透明化した実弥を通して別の男を見ていたのだ。


「暑かったでしょう。お茶でも飲んで、喉を潤して──」

「柚霧っ」


　促そうとした蛍の手を、男が前のめりに両手で握り締める。


（柚霧？）


　聞いたことのない名だった。
　蛍と瓜二つな別人なのかとも思ったが、実弥のその疑惑はすぐに晴れる。


「ようやくそれなりの金がまとまったんだ…今度こそお前を身請けできるっ」

「……正一さん」

「お前だってこんなみずぼらしい店で働き続けるのは辛いだろう？　俺がお前を此処から救い出してやるからな…ッ」

「正一、さん」

「その後はずっと共に暮らそう！　夜だけじゃなく、昼間明るい所で沢山お前の笑顔が見たいっもっと沢山、柚霧と愛の契を交して」

「正一様」


　常に物静かだった蛍の声が、ぴんと張る。
　敬称を呼び変えられたことに、捲し立てていた男の勢いが止まった。


「…前にも申しましたが、月房屋(つきふさや)は吉原遊廓のような大層なお店ではありません。身請けなんて制度も此処にはございません」

「っだが…それならお前はどうやってこの店を…」

「私は、自分の足で此処へ来ました。此処を出ていく時も、自分の足で出ていきます」


　揺るぎない意思を表すその言葉は、眼差しは、実弥にも見覚えがあった。
　食べ物を粗末にするなと実弥の頬を叩いたあの時と、同じものだ。

　やはりこの女は彩千代蛍だ。
　となれば柚霧という名は源氏名か。


（遊郭つったなァ…つまりは男の慰み者か）


　短いやり取りだが、二人の交わす言葉で理解できた。
　長い尾鰭(おびれ)背鰭(せびれ)を揺らし艶やかに男を誘う蛍は、月房屋という狭い水槽のみで生きられる金魚だ。