第11章 鬼さん、こちら。✔

「ふぅ。これで全部、と」


　杏寿郎から受け取ったお肉を冷蔵庫に入れて、よしと閉じる。
　それにしても凄いなぁ、この箱…氷を上の台に入れて置けば中々溶けないし、食材の保管もできる。
　でも早めに食べるに越したことはないから、明日にでも痛み易いものから使っていこう。

　炎柱邸に戻り一通り食材の整理を終えて、一息つく。
　杏寿郎の晩御飯は、既に後藤さん達の所へ行く前に済ませてあるし。
　この後は自主鍛錬でもしながら──


「蛍」

「ん？　あ、おやすみなさい」

「いや」


　呼ばれて顔を上げれば、廊下に立つ杏寿郎に手招きをされた。
　身形は寝間着の浴衣だから寝る準備は万端。
　髪の毛も自分で乾かしたのか、向きは重力に従ってはいるけどしっかり乾いてる。

　何かやることあったっけ？


「何？」

「……」

「杏寿郎？」


　傍に寄れば、じっと見下ろしてくる瞳と重なる。
　と、応えることなく伸びた杏寿郎の手が、そっと私の頬に触れた。
　触れて感じるその体温に、ぴくりと肌が震える。


「杏寿郎？　なに？」

「…俺は君のなんだ？」


　え？


「…私の師範、だけど…」


　急な問いに驚いたけど、答えは間違っていない…はず。
　恐る恐る答えれば、変わらず強い瞳が見透かすようにこちらを向いていた。


「そうだ。手をかけている継子の変化くらい、見分けられないことはない」

「…ぇ…」


　頬に触れていた指先が、するりと肌を辿って下る。
　喉元を撫でられて、そわりと肌が騒いだ。




「飢餓が出ているんだろう」




　疑問符なんて付けていない。
　迷いのない言葉だった。


「…なんで」

「いつもより瞳孔の開きが刃のように鋭い。集中力の続かない頭に、浅く速い呼吸。いつもの君ではない」


　杏寿郎の指摘は尤もかもしれないけど、ほんの些細な変化だ。
　瞳孔の開き具合なんてしっかり確かめないとわからないはずだし、呼吸もそこまで乱してない。
　ぼーっとしてしまうことは、鍛錬疲れとかで前にも偶にあったはず。

　そのほんの些細な変化の違いを見透かした杏寿郎には、言い訳なんて通用しないと悟った。