第4章 柱《壱》

「鬼を殺さず拘束するなど、なんの意味も成さないと当初は反対した。しかし自由を奪うことと我らの敵を知る利を理由に、柱は君を受け入れた」


　はしら？

　何処かで聞いたような…ああそうだ、初めてこの人が話し掛けてきてくれた時、そんなこと名乗ってたっけ。
　あの時は生きることに精一杯で、この人の声を全く拾っていなかった。


「よもや君も我らを畏れていたとはな。こうして話さなければ、知り得なかったことだ」


　だけどこの人は違う。
　私の声を拾って、自分なりに理解しようとしていた。
　そこにどんな感情が入り混じっているのかわからないけれど、そんなことを言ってきた人間は初めてだった。

　初めて、この人の声に耳を傾けてみたいと思った。


「……」

「む？」


　暫く躊躇(ためら)った後、再度砂地を掘る。


【だったら あなたのことを教えて】


　人を喰べる道を選ばなかった鬼がいたと、冨岡義勇に教えてもらった。
　ならば鬼を殺さない道を選べる人間も、いるかもしれない。

　此処は鬼殺隊で、この人は隊士。
　それを望むのは余りにも絶望的だけど、此処から逃げられないなら、せめて思いを交わせるだけの人と話してみたい。


「いいだろう！」


　恐る恐るお願いすれば、彼は快く了承してくれた。


「俺は炎柱の煉獄杏寿郎だ！」

「……」


　あ、そこから始めるのね…。

　そうだよね、話半分にしか聞いてなかったのは私の方だものね。
　ごめんなさいね。
　自己紹介、しないとね。


【私は 彩千代蛍】

「彩千代少女か！　俺の字はこうだ！」


　隣に並んで、ガリガリと棒先で名前を綴る。
　れんごくってそう書くんだ…あ、思った以上に難しい。


「……」

「違うぞ、こうだ」

「っ…」

「難しいなら名前でいいぞ」


　いや、呼び方の問題じゃ…あ、でもこっちの方が書き易い。
　杏寿郎、と綴れば「よくできた！」と相も変わらず張った声で返される。
　なんだか読み書きの練習をしているみたいだ。

　…姉さんも、こんなふうに何度も文字を綴ってつき合ってくれたっけ。