第37章 遊郭へ

「それと何より、心に隙間がないと」

「なんだいそれ」

「食事を美味しいと感じられる隙間。綺麗にした部屋を心地良いと感じられる隙間。楽しめる隙間。笑える隙間。じゃないと表情も硬くなってしまって、折角の魅力が半減してしまう」


　女将が取り上げた雑巾を、そっと柚霧の手が掬い取る。


「だから女将さんも、女将さんらしくどんと座って温かいお茶でも飲んでいて下さい。ハイどうぞ」

「へ？…はっ？　あんたいつの間に…っ」


　その手に代わりに差し出したのは、ほこりと温かい空気をあげる湯呑みだ。
　中を覗けば、淹れ立ての玉露が艶々と水面を光らせている。


「この間、美味しそうなお茶を見つけたんです。女将さんにぜひ味わって欲しくて。舌の確かな女将さんが美味しいと思えるなら、私の部屋でも点てることにします」


　柚霧はただ廊下に立っていただけだ。
　つい先程までは掃除をしていた。
　茶など淹れていない。
　そんな疑問が浮かべど、湯呑みを持つ手を上から握られ、天女のような笑顔で微笑まれれば、女将の険しい表情筋も解れてしまう。


「柚霧あんた…本当に、時々人間じゃないみたいに見えっちまうよ…」

「ふふ。それなら私は、ぜひ小太郎になりたいですね」

「はぁ？　小太郎？」

「はい」


　女将の愛猫である、茶トラ猫の小太郎。
　目を点にする女将に、えへんと胸を張って柚霧は爽快に笑った。


「だって毎日食べて寝て、女将さんの愛情を貰えるんですよ？　食べて、寝て、それだけで可愛いと愛でて貰える。最高じゃないですかっ」


　雑巾を握る手で拳を作り、つき上げる顔は絶世の美女だというのになんとも快活な笑顔だ。


「…は、あんたって本当、変な子だねぇ…」


　折角の美貌も形無しだと思う反面、口は笑いを堪えず、肩は脱力した。

　ふらりと一人、荻本屋の戸を叩いて現れた女──それが柚霧だった。
　遠く離れた地からやって来たという女は、確かに浮世離れした美しさを持っていた。
　身よりもなく、金も財産もない。そんな女が身売りに走るのは珍しくもない話だ。